血汐燃ゆるは現世のみ

手に入れたくて手をのばす

「で、また噛みつかれたの？」

　有王が両手を腰に、盛大に溜め息をついた。

「莫迦（バカ）だね」

「うるさい童顔」

「顔は関係ないよ、老け顔」

　どっかりと床に座ったまま、義高はブスッと横を向いた。

　またしても小袖一枚の姿の義高の肩には、くっきりと歯形が残っていた。

　首を向ければかろうじて自分でも見える位置についている。

　それを指先でなでながら、横に立っている巴も溜め息をはいた。

「殿のことだから、さっさと突っ込むとかしたんでしょ」

「そんなことはない」

「どうだか」

　有王が、どさっと反対側に腰を下ろした。

　こちらも小袖一枚で、晒を巻いたうすい腹がまるみえだ。それを隠すわけでもなく、きっと顔をあげて、義高を睨みあげてくる。

「仲良くなってほしいとは言ったけれど、早急に事を進めろとは言っていない」

「早急に進めたとしか思えない有様よね」

　まだ巴は傷跡をなでている。言うまでもなく、彼女も晒と袴だけの姿だ。

「突っ込まれれば女は喜ぶなんて教えたつもりはないよ、わたしは」

　まるい胸をそらして、にっこり笑われる。

「ちゃんと可愛がってあげなきゃ、ね？」

　視線がかみあう。女武者の笑みがふかくなる。そっと目を逸らす。

　そのまま目を閉じれば、瞼の裏にくっきりと、しろい体を描きだせた。

　耳の奥ではまだ、あえかな声がこだまする。

　あらぬ方向へとむかいかねない思考を引きもどしたのは、ぺちぺちという音だ。

　巴が今度は、手の甲で義高の腹を叩いているのだ。

「せっかちなのは欠点だけど、このお腹は誇っていいわよ」

「おい」

「適度にかたくて、適度にやわらかくて、触わってていい感じ」

「おまえ、何をしている」

「撫でてもよし、ぶつかってもよし」

「巴、いい加減に……」

「服を着るのだ」

　大男がぬっと立った。

　公暁だ。

　禿頭のてっぺんまでまっかにして、目を細めて。いかつい手には紅の小袖を持っている。

「巴殿、服を着ろ。寒いぞ」

「何言っちゃってんのよ。冬なんだから寒いに決まっているでしょ。それに、殿も有王も薄着なのに、なんで私だけ着なきゃいけないの」

「いいから」

「なによ、【自主規制】しか隠してないあんたに言われたくないわ」

「……いいから」

「あんたもごつい筋肉持ってるんだけどねえ。私は殿くらいの引き締まり方が好きなのよ。あんたほどごついと抱かれる方は重みで潰されそうじゃない？」

「いい加減にやめてやれ」

　義高は、自分の腹から小さめの手を引き剥がした。

　巴を挟んで立っている元修行僧は、体中真っ赤だ。目をつむって汗を流す姿に憐憫（れんびん）さえ感じる。

「巴。服を着て、色ごとの話をやめろ。公暁がひっくりかえる」

「はいはい。殿の頼みじゃあ仕方ないわね」

　よいしょ、と袖に腕を通す姿を認めてから、肩を落とす。

　横に座った有王と目が合った。

「競（きおう）」

　微笑まれた。

「お嫁さんもらって、嬉しいよね」

「どうだろうな」

「僕は嬉しいよ？　競に家族ができるんだもん」

「……そうか」

　ニコニコしたままの有王に、ふっと笑い返して。義高は首を振った。

　何度も思い返すが、義高と帰蝶自身が望んでのことではない。

　だからと言って、せっかくの縁を滅茶苦茶にしたいわけでもない。

　むしろ、半端に知ってしまったから、よけいに知りたいと思うのだ。

　舞楽の神だけに向けられた視線。衣裳の中にくるまれた柔らかい肌。口づけたら震える体。

　それ以上の何かがまだ見えていないような気がしてならない。

　だというのに、体は容易く組み伏せられるのに、視線をこちらに向けることが叶わない。

　想いを言葉に変えて、声にのせてくれることもない。

　困りごとがあるのなら頼ってくれてもよいのではないか。名ばかりの夫婦でいることが口惜しいと、心底思う。

　こんな感情は、宇治に引っ込んでいた間には一度も味あわなかった。

　再びあらぬ方向に傾（かし）ぐ気持ちを誤魔化（ごまか）そうと、片手で顔をおおう。

「そのうち嫁御殿も宇治に連れて帰れるといいな」

「そうだね」

「まったくだよ。宇治義高に嫁がせたなんて言いながら、実際は殿を都に足止めするための方便にしてるじゃないか」

　くわっと巴が振り向く。

　その後ろにひょこっと真澄も顔を出す。

「我々も、こき使われるのも飽きてきましたし」

　くるくると、片手で小刀を回しながら彼は言った。

「都での魔物退治もそろそろいいんじゃないですかね。

　第一、天下の将軍様の下には何人も武将が集まっているはずなんだから。うちみたいな破落戸（ごろつき）に毛が生えたような奴はお呼びじゃないはずなんですよ」

　ゆっくりと見回す。

　有王、巴、公暁、真澄と顔を見て、義高は苦笑した。

「帰れればそれにこしたことはないんだが」

「なんで。お嫁さん連れていけないから帰りたくないの？」

「そうじゃない」

　頭をかいて、息をつく。

「実は昨日、宇治からもう一人連れてこいと言われて、断れなかったところだ」

「はあ？」

　真澄の声が裏返る。

「これ以上、武者を集めるとおっしゃっているのか」

　公暁の肩が尖る。

「もう一人って、先方は誰かご指名なの？」

　巴が口元を引き攣らせるので、頷く。

「言われている」

　そろりと。

「千坂（ちさか）のおっさんだ」

　宇治の留守を任せてきた、老翁の愛称を口にする。

　有王の眉がピクッと跳ねた。

「冗談でしょ。おっさんまで来ちゃったら、宇治は誰が守るのさ」

「慈海（じかい）がいる」

「彼は文系だよ。刀を振ることはしない」

「分かっている。だから、里の守りがうすくならないよう、入れ替わりで誰か戻らないかと相談しようと」

「……思ってたのに、昨夜はお楽しみだったんだね」

　有王の視線がつめたい。じくり、肩の傷が痛む。

「悪かったよ」

　顔を背けたが、結局、真澄と目が合って、笑われた。

「そういう話なら、俺が戻りますよ、と言いたいところですがね」

「言わないのか」

「俺は殿と一緒に動きますよ。あんたが心配でならん」

　ふふふ、と顔に皺をきざんで、彼は奥に引っ込んでいく。

「わたしも帰らないよ」

　巴が両手を腰に胸を張り。

「吾輩もです」

　公暁は背筋を伸ばす。

　そっと視線を送れば、有王は舌を出してきた。

「僕は絶対、競と一緒にいるからね」

「頼みを聞く気がないのか、おまえらは」

　いっせいに首を縦に振られて、肩を落とす。

　命じることにも命じられることにも慣れていない。

　どうにも締まらない。

　そんな中でも、武家の装束には――松葉色の直垂にはずいぶんと着馴染んだと思う。

　乾いた風とともに、御所の中を進む。

　後ろを水干姿の有王がついてくる。

「御機嫌よう」

　かけられた声の元を見れば、渡り廊下を進んだ先で立ちどまっている男がいた。

　烏丸（からすま）政時（まさとき）だ。今代の将軍の叔父にして、お目付け役でもある男。

　ゆっくりと頭をさげる。

「そちらも、公方様のお呼び出しかな」

　頷いて、相手の顔を見た。

　眼光の鋭さは、彼が還暦を過ぎているのだとは感じさせない。くわえて、くぐりぬけてきた修羅場の数を物語る、堂々たる体躯と、ふとい声。渋みのある直垂も、その威圧感を減じることはできない。

「遠慮なさることはない。用向きが一緒ならば、ともに行こう」

　手招かれた。

　横に並んで、わざとゆっくりと歩いているようだと気付く。だが、足取りはつっかえることはない。

　むしろ、義高の方が肩に力が入っている。

「顔を合わせるのは何度もあったが、二人で話すのは初めてかな」

「そうかもしれません」

　腕と脚の動きがぎくしゃくする。人を従わせることに慣れた男の気に中（あ）てられている、と両手を握る。

　それに気付いているのかどうか、政時は鷹揚にうなずいた。

「出てこられて半年になったか。どうだ、慣れたか」

「それなりに」

　ゆったりと視線を送ってきて、相手は問いを続ける。

「都に来たのは初めではないだろう」

「元服の際に一度来ています」

「なるほど。その際にお会いしたかな」

　え、と目を丸くする。

　相手はおおきく笑った。

「先代が――義平（よしひら）公がお亡くなりになった直後に元服されただろう。そのとき御所内は葬儀のほうに気が向いていて、そなたが来ていることに気が付いている者のほうが少なかった」

「……烏丸殿は、ご存じだった、と」

「うむ。義平公の近習から義高殿の目付となられた千坂殿を通してな。あれとは決して仲良くないが、必要な話はよく取り交わした」

　そうそう、と政時は一度息を切って、言った。

「義平公がお倒れになるのとおなじ頃に、宇治では火事があったと聞いている」

　ピクリ、と肩が揺れた。

　努めて、平坦な声で返す。

「それが、なにか？」

「ご存じないのか？　義高殿はその時どちらに」

　何度が唾を呑みこんで。頬を揺らさずに答える。

「宇治におりました。その火事では、家族が皆死にました」

「家族、とな」

「ええ。屋敷に一緒に住んでいた家族が」

　どくどくと、耳の奥の脈が煩い。

　顔を動かさないのに必死だ。

「そうか。火事のせいもあって、都で元服の儀を行ったのか。それは千坂から聞かなかったな」

　ふむ、と頷きながら政時は歩いていく。

　義高は一度、足を止めて、大きく息を吸った。

　そこから肩を落とすと、後ろから有王が突いてきた。

「あいつ、何に気付いているんだろう？」

「……分からん」

　ぎゅっと眉をよせてから。

　足早に政時を追った。