血汐燃ゆるは現世のみ

笑いころげる日をむかえ

　雪が積もる。同時に春へと向かっていく。

　台所に顔を出すと。

「大晦日だよ」

　巴に笑いかけられた。

　よく冷えた日だというのに、彼女は晒を巻いた胸と腹を丸出しにした姿だ。かろうじて袴をはいていたけれど。

「寒くないの？」

「袖があると、動きにくくて仕方ないんだもん」

　ぶう、と頬をふくらませた彼女は、右手に包丁を握っていた。

　横に立つ登喜――千坂の妻も、たすき掛け姿だ。

「お手伝い――」

「――できると思ってないから、そこ座ってな！」

　巴にぴしゃりと言いきられ、帰蝶はしぶしぶ縁側に座った。

　細く切られていくニンジンとダイコン。クチナシと煮込まれたイモは荒くすりつぶされていく。向こうの樽では、塩漬けのサケ、イワシが出番を待っている。

　膳に乗る前の食材を、宇治に来てから初めて見た、と告げると、巴も登喜も大いに頷いた。

「わたしも、旦那が死ぬ前には見たことなかったし」

「都に居た時分は、誰か作ってくれるものだと思ってたからねえ……」

　だけどね、と登喜が口の横をくしゃくしゃにして笑う。

「基本を覚えるまでが大変だけど、覚えちゃえばなんでも作れるわよ」

　それに帰蝶は瞬いた。

「習えば、覚えられますか？」

「それはもちろん」

　笑顔を向けられて、帰蝶は一度唇をかんで、それから胸を反らした。

「わたしも作れるようになりたいです」

　すると、登喜だけでなく、巴も、ぱっと顔を明るくする。

「ほんと？　ほんとに？　帰蝶も覚える？」

「はい」

「覚えるってことは、宇治に居座るってことよね？」

「居座るなんて言わないの、巴」

「え、だって、マジで、驚いてるし」

「もう。……じゃあ、年が明けたら――って明日だけど、さっそく教えてあげようか」

「お願いします」

「手が荒れるからね。覚悟しておくんだよ」

「頑張ります」

　巴が笑いだし、帰蝶と登喜も頰をゆるめる。

　屋根の上からも、賑やかな声が降ってきた。どうも、義高と有王のようだ。

「何をしているのかしら？」

「雪下ろしでしょ？」

　そうか、と頷く。これも御所では誰かがいつの間にかやってくれていたことだな、と思う。

「なんで、屋敷の主みずから、雪下ろしにいくかな」

「思いたつと即行動ってあたりは、八歳（やっつ）の頃からまったく変わらないわねぇ」

　登喜が溜め息をこぼすのと同時に。今度はドサドサッ、という音が響いた。

「落ちたな、誰か」

　巴も息をつく。

　帰蝶だけが、外に飛びだす。

　戸口の真横に、落とされた雪が山になっていた。その上に大の字に転げた人を見て、叫ぶ。

「義高殿！？」

　駆け寄る。当の本人は、はぁ、と息を吐いて、ゆっくりと身を起こした。

「雪があって助かった」

「怪我は……」

「悪化させただろう、この悪ガキが！」

　ブン、と拳がとんでいく。千坂だ。それを真正面から受け止めた義高が、もう一度雪に沈みこむ。

　鼻息あらい千坂のうしろには、もう一人、四十路ばかりの僧形（そうぎょう）の男が立った。

「手当のし甲斐がありますな」

　あらゆる知識に、当然のように医術にも通じているというこの男が、義高の袖を引く。

「待て、 慈海（じかい） 。何故ここで脱がす」

「さっさと手当をさせなされ」

「だからといって、ここでやるな。寒い」

「おお、殿にも寒いという感覚がございましたか」

「そもそも、そんなに今のは痛くなかった」

　そういうものの、乱れた襟元からは、あかい腫れとあおい痣がのぞく。腕にも切り傷がのこっている。

　カラカラと笑ってから、僧形の男――慈海が言った。

「落ちたのは、何故でした？」

「……屋根が続いていると思っているところに、屋根が無かった」

　義高が、答える。相手の笑みはすこしかたちを変えた。

「目測を誤ったのでしょう。

　そういった具合にね。片目が見えないと、今までとは同じ感覚で動けませんよ」

　そうか、もう右目は見えないのか、と。帰蝶は義高の頬に手を出した。

　頬は、熱い。なにかを言いかけた彼は、一度口を閉じて、残った左目を伏せた。

「――俺が悪かった」

「分かればよろしい。無茶はなさいませんよう」

「善処する」

「そんな曖昧なことを言わずに、ちゃんとお約束くださいませ」

　また夫が向いてくる。つい、きつく睨んだ。頬をあかくして、彼はそっぽをむいた。

「分かった。無茶はしない」

「大変結構」

　笑いつづけたまま、慈海は義高を部屋に引っ張っていった。

　その背を見送って、千坂は肩をすくめ、おおきく溜め息を吐いた。

「奥方の一番のお役目は、考えなしの殿の手綱を握ってもらうことかもしれん」

「……頑張ります」

　そんなこんなのうちに日が沈み、屋敷の大広間が開けはなたれた。

　邪魔な几帳も障子も取りはらい、ぽっかりと空間が生まれる。

　そこに大人たちが盃（さかずき）を、折箱を持ちこむ。面した庭では子ども達が雪合戦を再開した。

「夜を徹して飲むのよ」

　御所とは違う、と瞬く。

「おまえも座れ」

　義高が隣を示すので、おずおずと腰を下ろした。

　誰ともなく飲んで食べて、喋りはじめる。

　わんわんと声が響いて、目が回る。

　酒精の匂いが満ちて、やがて、千坂が歌いだした。今様歌だ。

　肩を揺らす。

　つい口ずさむ。

　義高が見やってきた。

「使え」

　ひょい、と放られたのは紙の扇だ。

「舞いたいのだろう」

　ほら、と視線を向けられる。気付けば、有王も巴も、公暁までもが帰蝶を見ていた。

　立ち上がって、息を吸って。

　扇を広げた。

　左から右へ、流れる。揺れる袖を押さえる。

　誰かが手を叩く。つられて皆が。

　声が。手拍子が。輪になる。

「歳神様もお喜びになろう」

　東の空が明るくなるまで、声は絶えなくて。

「宇治は気に入ったか？」

　夫が問う。

　笑って頷くと、良かった、と返された。

　南天に太陽という頃合いに、また騎馬が駆けてきた。

　里のすぐ傍の街道を抜けていく。

「血の匂いがしたね」

　巴が顔をしかめ。

「正月早々、イヤな感じだ」

「続いているな」

　真澄が手をかざす。

　一行は、ぱらぱら、と十騎ほど続いた。

　最後の一騎だけはふらついていて、鞍から人がどしゃっと転げ落ちた。

「……どうするの？」

「助ける」

　義高はためらいなく丘を下りていった。

　所在なさげに歩く馬を、巴と有王がなだめる。公暁が落馬した男の傍に膝をついて、声をかける。

　身に着けた鎧兜を赤に染め、顔をしろくした武士は、水を、と乞うた。