血汐燃ゆるは現世のみ

人は醜き生きものよ

　この男はなぜ笑っているのだろう、と思うと同時に、両手で着物の胸元を押さえた。

　布地の下に、固くて冷たい感触がある。義高に持たされた懐剣だ。

　それに叱咤（しった）された。

――早く逃げろ！

　両足を動かし立とうとしたところで、頼信が両手を伸ばしてきた。

「近寄るな！」

　叫んで、さらに後ろにずりさがる。着物の裾が泥をはねあげる。その泥濘（ぬかるみ）に、追ってくる頼信の裸足（はだし）が、べしょん、と沈む。

　彼は小袖の裾を夜風になびかせながら、笑っていた。

　両手は帰蝶に向けられているから、合わせは開ききってしまって、脚と下腹だけでなく、肋（あばら）の浮いた胸も見える。

「脱がないで！　見せつけないで！」

「え？　ボクの体、そんなに見たい？」

「見たくないって言ってるのよ！」

「またまたー。いやよいやよも好きのうちって」

「言わないわよ！」

　大声をあげるが、頼信はまだ笑っている。背中を冷たい汗がつたう。

「逃げないでボクといいことしようよ。ね？」

「しないわよ！」

「だって旦那に満足していないんだろ？　そういう噂だよ」

「知らないわよ、そんな無責任な噂！」

　魔の手から逃げようと、さがればさがるほど、灯りからは遠ざかっていく。会場が、人が遠い。

　叫んでも聞こえない場所に行ったら駄目だ、と帰蝶は眉を寄せ、大きく息を吸った。

「誰か来て！」

　一際高く叫ぶ。

　両手の指をワキワキとうごめかす頼信は、すぐそこだ。頬が赤く、呼吸に酒精の匂いが混じっているのが分かるほどの、腕を伸ばせば届いてしまうほどの距離しかない。

　きっと睨む。頼信が笑う。風が吹いて。

「そこまでになさい」

　凛と声が響いた。

　見向けば、渡り廊下に、彰子が立っていた。

　後ろには侍女たちを従わせて、横には、まっかな顔をした清姫を連れて、そこにいる誰よりも豪華な打掛を身にまとった、御所の女主人が。

「み、みみみみ、御台所（みだいどころ）様、が……　な、なにの用、で」

　頼信の声が裏がえる。

「ご覧になりましたでしょう、彰子様！」

　清姫の声も響いた。

「この金馬頼信という男は女と見たら手を出す、ろくでなしなんです。わたしは絶対嫁ぎませんからね！」

「……縁談の件は公方様や重信殿にも話すとしてですね」

　白皙の顔に怒りをにじませて、彼女は頼信を見た。

「帰蝶から離れなさい。下衆（げす）が 」

　は、ははは、ほほ、と笑うばかりで、頼信はピクリともしない。

　その後ろから、ぬっと腕が伸びてきた。

　襟首をつかみ、引っぱる。頼信の体はふわりと浮いて、後ろへとふきとんだ。

　宙に浮いている間に、腕から小袖が抜けて落ちる。別の泥濘に体を落として、頼信はぎゃあと叫んだ。

「つ、冷たい！　土が冷たい！」

　両手両足をばたつかせて起き上がった頼信は、ガタガタと震えはじめた。

　その彼が、帰蝶の視界からふと消える。前に人が立ったからだ、と帰蝶は息を呑んだ。

　義高だ。

　いつもより織の細かい直垂の袖が揺れている。折烏帽子をかぶった頭は真っすぐ前を向いている。

「やめろ、えっち！　おまえは男の服を脱がせる趣味があるのか」

「おまえがまともに着ていないからそうなるんだ。俺にそんな趣味はない」

　頼信の甲高い声の合間に、義高の低い声が響く。

「ボクは女の服しか脱がせたくないぞ！」

「それは同感だな。だが、見境なしに脱がすものではない」

「綺麗だなって気に入った子を脱がせて何が悪い！」

「人の妻にまで手を出すのは駄目だ」

「仲が悪いくせに所有権を主張するのは卑怯だぞ！」

「違うと言っただろう？　おまえは俺の話を聞け」

　はあ、と大きな溜め息のあと、義高は太刀を抜いた。

　その切っ先が静かに、頼信の顔の横に当てられる。

「な、なにを、をををを、す、する、ううう？」

「人の話を聞かぬ耳など、無用にございましょう」

　義高の声はひどく静かだ。

「や、やめろやめろやめろお！」

　刃が空を向く。星屑を受けて、しろくあわく輝いて、まっすぐに下ろされようとして。

「静まれ」

　また、止める声がした。

　それも、誰よりも上に立つ人の声で。

　一斉に視線が向く。

　彰子の向こうから、一際大きな行列。先頭には、御所の主人であり、武士を率いる立場にいる義長だ。

　近習の金馬重信――頼信の父の姿も見える。

「公方様」

　慌てることなく応じたのは義高だ。

「御前で失礼いたします。どうぞ、この不埒者を始末するお許しを賜りたく」

「義高の怒りはもっともだ。我も――そうだな。刀が握れたらそうしていただろうと思うことがある」

　だが、と細い眉を弱弱しく下げて、彼は笑った。

「血は、駄目だ」

　扇で口許を隠して、目だけで笑って、義長は言った。

　その隣の重信が一歩出て頭を下げる。

「耳の一つなど、詫びに差し上げるべきかと思うが。私にはそれでも可愛い息子。ご容赦いただきたい」

「公方様のとりなしとあれば」

　抜いた時と同じ静けさで、義高が太刀を下ろす。

　太刀が鞘に収まった音が響くと、ざわざわと人が騒めきだす。

「せっかくの楽しみが台無しじゃ。その詫びに参れ。義高も、その重信の息子もじゃ」

　義長の沈鬱な声に、別々の声がいくつも重ねられていく。

「義高殿」

　帰蝶は進もうとする彼の袖を掴んだ。

　ようやく振り向かれる。

　常と変わらぬ無表情にほっと息が漏れる。

「あとで部屋に行く。待ってろ」

　するりと指を解かせて。

　素っ裸の頼信の首を掴んで立たせて、義高は歩いていく。

　義長、重信、そして義高と頼信が去っていってから。

「情けない」

　彰子が天を仰ぐのが見えた。

「気分が悪い。戻りましょう、清姫も、帰蝶も」

　手招かれ、そろりそろりと立ち上がった。

　着物が泥水を吸って、ひどく重い。

　何もかもが凍てついてしまいそうな夜だ。

　宴の喧騒などまるで届かない一角。

　将軍夫妻の養い子たちはそちらに出向いてしまったようで、人影は一つしかなかった。

「まだ帰ってきてないよ」

　妻の部屋の前、濡れ縁に腰掛けて足をぶらつかせた有王が笑う。

　義高は首を振る。

「待ってろと言ったのに」

「なーんだ。フラれちゃったの、競ってば」

「違う」

「まあ、真面目に話すと、御台所に連れてかれたって話だよ。競（きおう）も帰ってくるの遅かったね？」

「公方様から解放してもらえなかったんだ」

「気に入ってもらえてるんだねえ」

「さて、どうだろうな」

　隣にどっかりと腰を下ろして、息を吐く。

「お疲れ？」

「……ああ」

「そっかー、お疲れ様！　そんなところに悪いんだけどさ。見てよ」

　有王が、持っていた燭台を部屋の中に向ける。

「どうにも不自然な所に棚があるからさ。模様替えしちゃった」

　釣られて、視線を動かして、息を呑んだ。

　いつからか、入った正面に置かれていた大きな棚。

　それが端にずらされていて。

　壁に大きく書かれた文字がはっきりと見えた。

「なんだこれは」

「僕も知りたい。悪趣味だよね、死ね、だなんて」

　有王が奥歯を鳴らす。

「触ってみてごらん。そんな新しくないよ」

　言われたとおり、指が伝える感触は、乾いていて、木の板と馴染んでいた。

「いつから、これを」

――こんなものを、隠して。

　爪が割れていた日があった、と思い出す。

　欠けた爪に気が付いた、泣き腫らした目にも気付いた。

　それからどうしたと考えて、義高は唇を歪ませた。

「これでは、あの悪趣味な男と変わらないではないか」

　だん、と床を蹴って立ちあがる。

　すぐに、袴の裾をつかまれた。

「どこに行く気？」

「嫁御殿のところへ」

「あーもー！　ここで待ってろって話なんでしょ？　ジタバタしないで待ってなよ」

「待てない。早く会わねば――」

「ふっざけるなよ！」

　有王は大声で叫んだ。

「たしかに、競にお嫁さんは欲しかったよ！　競に家族が欲しかったよ！　でもそれを護るために競が疲れちゃうっていうなら、いらない！」

　有王も立ちあがり、義高の直垂の胸元を掴んできた。

「どう考えても、面倒じゃないか、この子！　呪われるような子なんだよ！？」

「それがどうした」

「ただでさえ大変なものばかり背負っている競なのに、さらに面倒になるかもしれないじゃないか」

「それでも俺の妻だ」

　冷ややかに見おろす。有王は眉の間に皺をきざんで、横を向いた。

「競はどれだけのものを、人を、護ろうとするんだよ」

「まだまだ、いけるぞ」

　笑う。

「俺が死ぬまで、有王にも宇治の里にも、手は出させない。真澄や巴を、罪人として突き出すつもりもないし、公暁や慈海は追手からいつまでも匿おう。帰蝶も――あれが俺の妻だというなら生涯愛しぬいてやる」

　向きなおってきた有王は両目に涙を浮かべていた。

「俺はやわくない」

　言って、襟元を掴んでくる両手に、右手を添える。

「行かせろ」

　だらん、と力の抜けた腕が下がる。

　水干の裾が、有王の顔を隠してしまう。

「いつもいつも、強がるんじゃないよ、老け顔」

「泣くんじゃない、童顔」

　かるく笑ってから、義高は廊下を引き返す。

　最初は歩いて。そして、走り出す。