血汐燃ゆるは現世のみ

なくしたものを夢にみる

　濡れ縁で、娘同士が言いあらそっている。

　木枯らしの中に反響する声に、庭師や掃除女が、チラチラとそちらを見やる。だが、誰も止めに入ることはない。

　帰蝶もまた、躊躇った。

――わたしが行ったところで何が変わるわけでも。

　だが。一人が肩を押され、転がされるのを見て、さすがに眉をつりあげた。ぎゅっと懐を、着物の上から中に忍ばせた懐剣を触って。つかつかと、庭の方から寄っていく。

「何をしてるの」

　できるかぎりひくめた声に、濡れ縁にいた全員が振りかえった。

　床に片手をついて震えている娘も顔をあげる。唐紅の打掛を着た清姫だ。

「何もないわよ！」

　反対の手は己の顔に添えてある。指の隙間からは腫れた頬が見える。

　目の端には涙が滲む。何度も目を瞬（しばた）かせて、彼女はヨロリと立ちあがった。そのまま、ふらふらと去っていく。

　残った娘たちはクスクスと視線をかわしあった。

「いやね。一人、不幸ぶっちゃって」

　帰蝶はぐるりと見まわした。みな年頃の娘たち――帰蝶や清姫の一つ上だったり、年下だったりする、彰子の養い子たちだ。

　華やかな衣裳の染も刺繍もかすむ、晴れやかな笑顔を交わし合っている。

「嫁ぎ先が金馬頼信殿ってのが気に食わないんですって」

「しかたないわね。あの人、色狂いなのよ」

「気に入った娘には所かまわず手を出しているっていうもの。この間の名月の宴でも、下女が一人ボロボロにされたって」

　娘たちは細かく分かれて散っていく。

　誰もいなくなって、立ったままだった帰蝶は眉をよせた。

――そうか。輿入れが決まったから、わたしではなくて、清姫に嫌がらせを始めたのね。

　紙屑が投げつけられているのも見た。食事時に一人だけ、皿を抜かれていた様子も。

　舞の稽古の場でも、あからさまに笑われている。彰子が気づくのではないかとヒヤヒヤするほどに。

――自業自得よ。

　ギリギリと奥歯を噛みしめて、帰蝶はそっぽを向いた。

　見たくないモノを見ないためだったのに、別のことが見えた。

　並んで座る中に一人、体を曲げている娘が。

　倒れかかりそうになったのを、隣の娘が袖で払っている。しぶしぶ立ち上がった。

「茶々？」

　伏せている娘の肩を揺する。ゆらりと向けられた彼女の顔は血の気がまるでない。

「どうしたの？」

「その……　おなかが、いたくて」

「なんで無理して稽古に出てくるの。先に戻る？」

「一人では無理」

「しょうがないわね」

　ひそひそ話していたはずなのに、彰子が睨んできた。

「静かにできないものですか」

「いいえ、違うのです。彰子様――」

　帰蝶も笑い声を浴びながら、真っすぐに告げると、ほうっと溜め息をつかれた。

「ならば良いでしょう。帰蝶、茶々を部屋に連れていっておあげ」

「ありがとうございます」

「稽古は続けますよ。清姫、あなたはもう残り少ない。もっと身を入れておやり――」

　彰子が、部屋の中央で止まっていた清姫に言う。娘たちの、視線のかわしあい、零す笑みがはげしくなる。

――いい気味、なのよ。

　胸の奥がざらつくのをそのままに、帰蝶は茶々の手を引き始めた。

「ちょっと、ちゃんと歩いて」

「無理――おなかいたい」

　茶々は渡り廊下の途中でへたり込んで、しくしくと泣きはじめた。

　傍にひざをつく。

　つん、と月の障りの匂い。ああ、と頷いて、天をあおぐ。

「歩けないといわれても、さすがに運んではあげられないから」

「そうよね……　わたし太っているから」

「わたしより小さいのに何言ってるのよ」

「本当だもの」

　溜め息をはいて、茶々からも目をそらす。すると、渡り廊下の向こうに見慣れた影をみつけた。

「義高殿！」

　呼ぶ。

　いつもの時間だから、と帰蝶は息を吐いた。自分の部屋に来る途中だったに違いない、と。

　向こうは、いつもの直垂、折烏帽子の姿だ。特に焦るでもなくゆっくりと歩いてきた。

「どうした？」

　茶々を挟んで反対側に膝をついて、彼は首を傾げる。

「お恥ずかしいのです……　お腹が痛くて動けなくて」

　答えたのは茶々だったのだが。

「なるほど」

　義高はすっと帰蝶を見てきた。涼やかな視線に、心臓が跳ねる。

「送っていって差し上げればいいのか？」

「そ、そうね……」

「では、行き先を教えてくれ」

　茶々の背に、膝裏に腕を回して。義高は彼女も軽々と抱きあげた。

　ずきん、とまた心臓がうなるのを、顔を背けてやり過ごす。

「む、むこうよ……　わたしの部屋とは、反対側」

　さわさわと、落ち葉が舞う中を進む。

　茶々の部屋は、日当たりのいい一角にある。その手前の濡れ縁に、義高は茶々を座らせた。

　頬をあかくした茶々が、かすれ声で礼を述べる。大きな瞳は潤んでいる。

　ズキズキ、体の奥がかきまわされる。

「わ、わたし、お湯をもらってくるわ」

　身を翻しかけたのに、腕を掴まれた。

「俺が行こう」

　表情の一切変わらぬ義高だ。

「嫁御殿が付き添ってやるべきだろう」

「帰蝶」

　義高がいなくなるなり、茶々が細い声をかけてくる。

「義高様ってお優しいのね」

「そ、そうね……」

　唇を噛んでから、振りかえる。

「それで、あんたはどうするの？」

「もう、寝たいわ」

「じゃあ、お布団を用意してあげるから、待って」

　断って、部屋に踏み込んだ。

　もとは公家の姫君だったというだけあって、室内は小さくて雅やかなもので溢れていて、奥には帳の掛かった寝台がある。その中に綿入りの夜着を広げ、手招いた。

　そんな頃には義高が、湯を張った盥をもって来たのだが、またさっさと去っていく。

「体拭きたい」

「分かったわよ、手伝ってあげるわよ」

　お湯の中に手を入れて、布巾を絞る。それを差し入れようと中を覗いて。

　帰蝶は息を呑んだ。

　帳の蔭で、茶々が一糸まとわぬ姿になっていた。

　薄い布を透ける日の光の中で、しろい肌がかがやく。腰が、肩がまろやかな線をえがく。胸は重たげに揺れる。

　目を逸らせない。

「太っているって言ったじゃない」

　茶々は目元を朱にそめて、睨んできた。

「このおおきな胸、まるで牛みたい」

　勝手に顔が熱くなる。

「帰蝶は、細くていいよね」

「そ、そうかしら」

「色もしろいし」

「しろいのはあんたも一緒でしょう？　じゃなくて、見てごめんなさい！」

　慌てて横を向く。

　両腕を、自分の体に巻きつけた。着物の下はどんなになっていただろう、と考えるともっと顔が熱くなる。

「いいの。帰蝶には莫迦にされても仕方ないんだから」

　聞こえてきた溜め息に、そろりとふりかえる。

「帰蝶は、いいものを全部もっていったじゃない」

　茶々は瞳を潤ませていた。

「本当は、義高様に嫁ぐのは、わたしだったんだって。ほら――お家（いえ）の釣りあいもいいでしょう？」

　ぎゅっと心臓が縮み上がった。

「お家？」

「そうよ。捨て子だったあなたと、朝廷に出仕していたお父様をもつわたしだったら、先代様のご落胤に相応（ふさわ）しいのは私だって」

　でも、と茶々は弱々しく続けた。

「わたし、何もかもなくしちゃったみたい」

　すっと、絹の寝間着の中にたわわな体は隠されていく。

「痛い」

「寝なさいよ、もう」

　夜着の中で寝息をたてはじめた彼女を見とどけてから、部屋を出る。

　周りの部屋にも、ちらほらと人が戻っていた。稽古は終わってしまったのだろう。

　彰子には改めて詫びに行かねば、と思いつつ首をふった。落ち着かない、と。

　ふと、木の間を抜けて走っていく影が見えた。

　人だ。紅の衣裳の、娘。

――清姫？

　顔が見えなかったが、間違いようはない。

　瞬いて、目を凝らす。

　彼女が走っていく先には、男がいる。背が高く、がっしりとした体躯の者だ。

　だが、纏う草色の衣裳は着古されているようで、折烏帽子もおざなりな被り方だ。

　彼がおおきく両手をひろげて。まっすぐに清姫は跳びこんでいく。

　また体が熱くなる。

　自分の部屋へと走った。

　そして、良かった、と息をつく。

　御簾が下げられた手前の濡れ縁、庭を向いて、義高は腰を下ろしていた。

「嫁御殿」

　ふりかえった彼の低い声に、体の奥が疼いた。

　足音をわざと立てて近づいて、ずどんと座りこんだ。

　引き締まった肩がすぐ目の前にある。もたれかかれば、間違いなく支えてくれそうな、体が。

　両手で顔を覆う。

「どうした」

「なんでもない」

　額を、夫の肩に押しつけた。まだ噛みついた痕はのこっているのだろうか、と。

　温もりがつたわってくる。顔をあげることは、とてもできなかった。