血汐燃ゆるは現世のみ

うでのなかにはよろこびを

　額にひんやりとした感触。目を開ける。

　最初はぼんやりと、やがてはっきりと見えてきた顔に、つい笑みがこぼれた。

「義高殿」

「ここで寝ていると、風邪をひくぞ」

　眠気を払ってくれたのは、夫の指先だった。

　それがゆっくりと離れていくのに合わせて、もたれかかっていた文机から体を起こす。そして、帰蝶は部屋の中を見まわした。

　新しく与えられた部屋は、前より広い。そして、建物の中でも渡り廊下に近いところにあって、昼間はひっきりなしに誰かが通るようなところだ。

　だが、今は静かだ。

「誰もいないのかしら？」

　以前の部屋が空になっただけでなく、他にも二つ、主がいなくなった部屋がある。

　住まう人が減ったから、と思ったのだが、義高が告げたのは別の答えだった。

「今は出かけている者が多いのだろう。公方様が宴を催されている」

「また？」

「今日のはごくごく小さく、招かれた者も少ないようだが、御台所が何人か連れていかれたと聞く。嫁御殿は招かれていないのか？」

　それにも、帰蝶は笑った。

「わたしは嫌がられるんじゃないかしら。だって、騒動の真ん中にいたわけだし」

　魔物が出たことも、血が流されたことも、余すところなく義長に伝えられたのだと聞く。帰蝶自身が問い詰められることはなかったが、逆に言えばそれだけ、義長が帰蝶を避けているということなのだろう。

「宴が開かれることだって、伝えていただいていないのよ」

　すると、義高も苦笑いを返してきた。

「たしかに、そうとう御立腹だったな。前回の騒動から一月（ひとつき）でこれだったのだから」

「やっぱりね」

　揉め事をとことん厭う御所の主の顔を思い浮かべ、溜め息をついた。

　それから夫に向きなおる。

「義高殿も呼ばれていないの？」

「今日はさすがに断った。ああいう場は好きではない」

　御簾を背にして座った彼はそう言ったきり、動かない。

　松葉色の直垂は皺一つなく伸ばされている。手にしていたのだろう燭台は床に置かれ、チリチリと焔を揺らす。

「自分の部屋に戻るわけではないのね？」

「ああ」

「有王たちが心配するんじゃないの？」

「一晩帰らないくらいで動じるような連中でない。それとも、おまえは俺を追い出したいのか？」

　帰蝶はむっと口を尖らせた。

「意地悪ね」

「どちらがだ」

　それきり、夫は口をつぐんだ。帰蝶もうつむく。

　こうして二人とも黙ってしまうと、聞こえるのは、夜風の音だけだ。宴の音は届いてこないらしい。

　無表情をつらぬく夫の袖の端に、手を伸ばす。息を吐いて、ちらりと夫の顔を見た。

「今日、茶々に会った？」

「いいや」

「わたしは、会ってきたの」

　彼女は今、彰子の居所である建物に移った。御所の女主人が自ら面倒をみているという。

「寝床の中でぼうっとしてたわ」

「体調は？」

「良くも悪くもないみたい。ただ――」

　うつろな瞳は、何も映していなかった。彰子も、声をかける帰蝶でさえも。

「また元気になるのかしら？」

　だが、元どおりになることが彼女にとって良いことなのか分からない。

　自らの行動が招いた結果を知っているのかどうかも。

「そんなだから、とても葬列には加わってくれなかったのだけど。もし来られていたとしても、清姫は怒ったかもね」

　苦笑いを向けると、義高は首を傾げた。

「死人に考え事ができるのなら、な」

　ぎゅっと唇を噛んで、下を向く。

　捕らえられまいと懐剣を振りまわして抵抗した清姫は、斬られ、その傷がもとで亡くなってしまった。

　刺された男も程なく死んだのだという。

　白い衣裳とあかい炎に包まれて、清姫は土に還っていった。

　その後すぐに片付けられた部屋からは、いくらか衣裳を貰ってきた。朗らかに笑っていた彼女らしい、華やかな衣裳たちを。

　望んだのは帰蝶だけだったらしい。

　他の娘たちは、捨てられていく品物を眺めながら、冷たい笑いを流していた。

「そういえば、針のことも聞いた？」

　くす、と笑うと義高は首を傾げた。

「騒動をお聴きになってお怒りの彰子様がね、みんな集めて、問いかけられたのよ。針を撒いたのは誰か、って」

　だが、一人も答えはしなかった。知っているとも知らぬとも、何も。

　黙って視線を交わしあう娘たちを見るほどに、腹の底は冷えていって、そして。

「もう、誰がやったのかとか、知らなくていいやって思ったわ」

　クスクスと笑ったまま、夫の膝に崩れおちる。

「もう、うんざり。みんな自分のことしか考えていないんだもの」

　頬を押し付けて、腕を腰に回すと。

「何を今更。御所には、そんな人間しかいないではないか」

　流れた髪を、夫の指がすくっていくのが見えた。

「だが、時に、異なることをするから面白い」

　穏やかな声も聞こえる。

「何処に行っても変わらぬと思うかしれぬが、宇治に来るか？」

「宇治？　あなたの所領に？」

　がばっと顔を上げる。

「御所とはまた違う理由で汚い奴ばかりだが、生きようという気概も凄まじい」

　夫はゆっくりと口元を綻ばせた。

「俺はあの里が好きだし、嫁御殿にも気に入ってもらえればいいと思っていた。

　新年には戻りたいと、公方様からはお許しを貰っている。帰蝶も、御台所を説き伏せればよいのだろう」

　それとも、と低い笑い声が響く。

「許しの有る無しなど構わずに、攫（さら）ってみせようか？」

「そんな勝手をして、わたしが嫌がったら、どうするの？」

「そうだな……　さすがに俺も、惚れた女に抗（あらが）われたら、泣くかもしれぬか」

　引き起こされ、くるりと腕の中に抱きこまれた。鼻先が触れあって、吐息が混ざる。

「是としか答えられぬようにしてやろうか？」

　すぐ前には熱い瞳。それから逃げようと、目を閉じたのだが。

　御簾の向こうからは、橙色の日の光。温かなそれに向けて、指先だけをどうにか動かした。

「意地悪」

　呟きはかすれる。

　体中に力が入らない。

　おざなりに着せられた夜着を直す気力もない。

「いくら夫婦だからって……」

「文句は聞かない」

　隣に起き上がっていた夫は、ゆっくりと笑みを向けてきた。

「帰蝶から抱きつかれたのは初めてだったからな」

「……なんの関係が」

「ある」

　くつくつと喉をならす夫を見上げる。

　折烏帽子を脱いだ髪は乱れ、いく筋も首にかかっていた。しろい小袖は寛げられていて、その合間から無駄なもののない胸と腹がちらちらと見える。袖からも、筋張った腕がのぞく。

　目をそらすにそらせなかった手元は、ゆっくりと実を動かしていた。

「なに、それ……　ミカン？」

「先ほど有王が持ってきた」

「さっき？　ってことは」

　有王はこの醜態をしっかりと見届けているということだ。

「うそでしょう……？」

　呟いて、布団を頭からかぶった。

　顔が熱い。喉がいたい。

　隠したいのに、するり、と布団を動かされる。

　口許に冷えた房が押しつけられた。むぐ、と飲みこんで、睨む。

「あなたは恥ずかしくないの？」

「今更？」

「そうね……　今更なのね」

　目をしばたいて、もう一度布団をかぶろうとして、押しとどめられた。

「なんでしょうか？」

「顔が見えない」

「構わないでしょう！？」

「俺が構う。それに、もっと食え」

　また一房、口に放りこまれる。

　それでもまだ、夫は陽の光と同じ色の実を剥き続けている。

「落ち着いたら、御台所のもとへ行くか」

　何のため、と言いかけて、笑った。

「結局、お許しを頂きに行くのね」

「真正面から出られるなら、その方がいいだろう？」

「そうね」

　またミカンを口に含んで、さらに笑う。

「本当に、宇治に連れていってくれる？」

「連れていく。全部見せて、全部告げるつもりだ」

　まっすぐに見つめてきてくれる、瞳に曇りはない。

　果実の色に染まった指先をつかんで、握る。離すものか、と力がこめた。