血汐燃ゆるは現世のみ

手をはなしたらもどれない

　だというのに、茶々は澄ました顔を向けてきた。何を驚いているの、といわんばかりの顔を。

「魔物は人間が産むのよ。苦しかったり悲しかったりすると産んでしまうの。

　ほら、昔の物語にもいるじゃない。振り向かなくなった恋人を嘆いて、その男が見つめる美女たちをとり殺していた女の人が」

　その顔を見かえしながら、ぎゅっと懐剣の柄を握りしめ、一歩下がる。

　すこしずつ、すこしずつ、後ろにさがって、唸り声をあげて飛んできた影を避けようとしゃがむ。

　ブン、と空気が切りさかれる音。壁が裂けて、御簾が落ちる。

　それから黒い影は、わずかに昇って、天井ギリギリを漂いはじめた。

「あの人とわたし、一緒だと思うの。あったはずの名誉は奪われて。新しく与えられたものも、ことごとく、横から奪われて。本当に不幸だと思わない？」

　御簾の切れ目から、北風が流れ込んでくる。その風にあおられて、茶々の髪が揺れる。

　帰蝶は、部屋の端をじりじりと回って、風の入り口まで。

　逃げだそうか、と視線を向けたら、外からも覗き込んできた人がいた。

「清姫！」

「なんなの、大きな声を出して――って、きゃああああ！」

　清姫は悲鳴のあと、紅の袖で口元を覆う。

「魔物……！　魔物がなんで！」

　ねえ、と視線を向けられて首を振る。

「逃げないの？」

　それだけを喉から絞り出す。

「に、逃げたいわよ！　茶々、あんたは何をしているの！？」

「わたし？　わたしはいつもどおりよ。帰蝶の物を壊そうと思ってたの」

「意味わからないんだけど！？」

「だって、ずるいんだもの。帰蝶も、清姫も」

　座ったまま湿った視線を向けてきた茶々に、帰蝶も、清姫も息を呑む。

　ぴくりともできなくなったところに、また、荒い足音が近づいてきた。

　まず、清姫が振り向いて、息を吐く。

　帰蝶も見向いて、笑った。

「義高殿」

　清姫の前を抜けて、部屋に入ってきた彼を見上げる。

　大きな手が腕を掴んできて、立たせてくれた。松葉色の袖が揺れて、帰蝶の手から懐剣を抜き取る。

「なぜ魔物までいるんだ」

　小さな刃を鞘に納めながら、部屋の中をぐるりと見回して。彼は全く動じない茶々にぴたりと視線を当てた。

「魔物も――針も落書きもおまえの仕業か」

「針？　なんのこと？」

「床に何本も針を撒いていたことがあるだろう？」

「それは知らない。だって、傷ついてほしいわけじゃないもの。

　わたしが望むのは、わたしの物だったはずの物を奪うことだから」

　ぴくり、義高は眉をはねさせる。清姫はきっと茶々を睨んだ。

「何よそれ。帰蝶の物を盗んでいたってこと？」

「帰蝶だけじゃないわ」

　また髪を揺らして、茶々は微笑した。

「清姫からは好きな人を奪ってみたわ」

　瞳に自らが産んだ黒い影を映しても、彼女の笑みは消えない。

「物や人だけじゃなくて、命も奪えるのかしら。この魔物で、人を死なせることはできるのかしら？」

　まっすぐに、指先を義高に向ける。

「この人を死なせて。ほんとうは帰蝶の夫なんかじゃない人よ」

　刹那、魔物が唸って飛ぶ。

　体当たりだ。

　体ごと吹っ飛んで、義高が庭に転げ落ちる。

　だが、そこから脚を回して、彼は魔物を蹴り飛ばした。

　すぐに起き上がる。

「また背中が痛い」

　ぼそっと呟いて、左手を腰に下げた太刀にかける。

　だが、抜くのではなく、鞘ごと腰から離すと、帰蝶に押し付けてきた。

「嫁御殿。持っていてくれ」

「どうしたの？　斬るのではないの？」

　慌てた声を上げたのは茶々だった。

　帰蝶も、太刀と懐剣を押し抱いて、息を呑む。

「抜くと煩い人がいる」

　ゆっくり立ち上がった義高は、右の拳を左手に打ち当てて、指をゴキゴキと鳴らした。

「素手で殴ればいいんだろう？」

　言うなり、走り出す。ゴリ、と音を立てて、魔物を殴り飛ばす。

　部屋の中で茶々が悲鳴を上げる。

　振り向けば、腹を押さえて、床に額を押し付けていた。

「どうしたの！？」

　清姫が駆け寄る。帰蝶もだ。

　二人で両側から支えようとすると、腕を跳ねのけられた。

「痛い！　触らないで！」

　庭で、樹の幹に大きなものがぶつかったような音が響く。刹那、また茶々が叫ぶ。

「痛い！　痛い！　でも、あなたたちなんか大嫌い！　助けなんかいらない！」

　まっさおな顔を上げて、拳を振り回してくるので、身を退く。

「綺麗な帰蝶も、可愛い清姫も、大嫌い！　衣裳も、扇や履物も、みんなみんな、わたしから奪っていくんだもの！」

　涙を流しながら、彼女は唾も飛ばした。

「それなら、想い人も夫も、わたしが奪い取ってやるんだから！　二人も不幸になればいいんだから！」

　その茶々の襟元を、清姫が掴み、引き上げる。

「ちょっと待ちなさいよ！　あんた、あの人に、わたしの好きな人に何をしたの！？」

「何も持たずに体を差し出しただけよ？　とっても、あたたかかったわ」

「この、破廉恥！」

　清姫の掌が、茶々の頬を張る。

　乾いた音がして、茶々は笑みを浮かべた。

「残念だったわね、簡単に他の女を抱ける人で」

　庭からはまた大きな音。

「痛い、痛い痛い、いたい……！」

　喉と胸元を掻きむしって、茶々が甲高い声を続ける。言葉の最後は、ただの音だ。

「魔物が叩かれると、茶々も痛がるんだ」

　は、と息を吐いて、帰蝶は立ち上がった。

「義高殿、やめて！」

　濡れ縁に飛び出して叫ぶと、義高は振り向いてきた。

　顎をつたう汗を左手でぬぐい、右手で魔物を押さえつけて。

「お願い、待って。茶々が苦しんで……」

　帰蝶が叫ぶと、彼は肩を竦めた。

「ここで手を引くこともあるまいに」

　それでも、微かに笑って、彼は押さえつけていた魔物を、そのままむんずと掴み上げた。

　大股で部屋に戻ってくる。

　ぶん、と音を立てて魔物を茶々に投げ返す。影はしゅるしゅると茶々の背中に吸い込まれていった。

　また、部屋の外から悲鳴が上がる。

　振り向けば、木の陰で一人、倒れるところだった。

　濡れ縁の向こう、庭の木々の蔭、あちこちに人が集まってきている。

　ざわざわと声が沸き立つ。

　何本もの指が、奥の壁の文字を指す。

　その前では、背中を丸めたままの茶々がぴくりともしなくなっていた。

　気を失ったらしい。

　その体を義高はためらいなく持ち上げた。

「どう……　するの」

「こうなったら、俺にどうにかできる問題ではないだろう？」

　眉を寄せて、彼は息を吐いた。

「御台所のところに連れていく。先に、千坂のおっさんが話をしにいっているはずだし、有王も衣裳を返しているだろうからな。ここでの出来事は俺から申し上げる」

「いたずらのことを知ったら、彰子様は何とおっしゃるかしら」

「想像つかん。だが、全部話すぞ。構わないだろう？」

　頷いて。

　ふと、気が付いた。

「清姫は？」

「……さて？」

　顔を見合わせる。帰蝶は肩を震わせた。

「先に行っていてくれる？」

　見上げる。首を傾げられる。

「清姫を捜さなきゃ。だって、あの子の想い人は」

――茶々とも抱きあっていたんだ！

　集まってきた警護の武士たちの間を抜けて、走る。

　ぐるりと建物を回って、目指す部屋は一つ。

「清姫！」

　飛び込んだ部屋はもぬけの空だ。

　唇を噛んで、見回す。庭を、木々の向こうを見る。

　それから飛び出して、冷たい土の上を走り出す。

　ケヤキとタブノキを抜けた先から、錆びた匂いがする。

「清姫！」

　もう一度呼ぶ。

「こっちよ」

　掠れた声に振り向いて。目を剥いた。

　裸の木の枝に、ぽつぽつと赤い雫が散っている。

　土の上にも、落ち葉とは違う赤。

　錆びた匂いが広がる。

　紅の衣裳の清姫を見つめて、その足元で倒れ伏した大きな背中をみやる。

「その人は」

「わたしが好きだった人」

　クスクスと清姫は笑った。

「わたしのことも好きでいてくれると信じていた人」

　笑う彼女の両手は、帰蝶と同じような懐剣が握られている。ただし、刃は赤く濡れていて。

「誰でも良かったんだって。わたしじゃなくても、彰子様の養い子なら誰でも。武士として連なる席の一番端から前に進む切っ掛けを作れるなら、誰でも」

　目の端もまっかで、ぼろぼろと雫が落ちる。

　襟元の血の文様が広がっていく。

「莫迦みたい。わたしは何を夢見ていたのかしら」

　ねえ、と笑いかけられて、首を振る。

　それから両手で顔を覆った。

　怒鳴り声が近寄ってくる。

　清姫を捕らえようとする声だろう、と思った。