血汐燃ゆるは現世のみ

逃がしはしない必ずや

　義高は首をひねった。なぜ、こうも意固地なのだろう、と。

「認めないと、何度言ったら諦めるのですか」

　口許にも目元にも、穏やかな笑みを浮かべながら、御所の女主人は一歩も譲らないつもりらしい。

　齢四十を迎えているとは思えない、皺も染みもない顔。しろくふっくらとした掌。それらを引き立てる、金糸銀糸の輝く衣裳。部屋の中の、一段高くなった場所に腰を下ろして、彼女はゆっくりと扇を振っている。

「帰蝶をこの御所の外へなど、出してやろうはずないのですよ」

「彰子様」

　隣に座った帰蝶は、眉尻をさげて、鴬色の打掛の袖を握りしめている。

「別に一人で出るわけないのですけど」

「そうね。頼りになる夫が一緒ね」

「それに、行き先は宇治なんです。義高殿の所領なんです。わたしにも縁ができた――」

「だからと言って、わざわざ出向くまでもないでしょう？」

　さらりと言葉は返ってくる。

　唇を噛んで、帰蝶は顔を伏せた。

　目の端でそれを見ながら、義高は彰子も見る。

　脇息から身を起こした彼女は、義高に微笑みかけてきた。

「それで？　義高殿はいつ宇治にお戻りになるつもりでしたか？」

「お許しさえいただければ、明日にでも」

「なんて急なのかしら」

　ほう、と吐き出された彰子の溜め息が宙を漂う。

「あまりに急だと、なんの準備もできないでしょう？　いけませんよ、急かしては。

　帰蝶もね、ほら――男のことばかり考えていると、清姫のようになるわけですし」

　ずきん、と腹の底が疼く。

　見送ったばかりの遺体の顔が脳裏を過ぎる。

　義高もまた唇を噛むと、彰子は軽やかに、それでいて静かに笑い声をたてた。

「妾自身のことをいうとね、今は悲しい気持ちなのですよ。どの娘も可愛いというのに、その可愛い娘が一人いなくなってしまったのだから。

　だから、あまり寂しがらせないでおくれ」

　一頻り笑ってから。彰子はもう一度、脇息に身をあずけた。

　その膝に、部屋の端からかけてきた万寿が飛び乗る。きゃ、きゃっと明るい声を上げる、その幼い子には、彰子はゆったりと笑みを向けた。

「昨日は慌ただしかったですからね。今日はのんびりしたい。

　帰蝶。おまえも一緒に、絵巻物を見ませんか？」

　手招く養母に、帰蝶はきょとんとして、それから渋い顔を義高に向けてきた。

　首を振ってみせる。

　手をついて、辞すると告げると、満面の笑みで頷かれた。

　肩を落として、渡り廊下を歩き出すと。

「寂しいだけって感じじゃなかったけれどねえ？」

　ひょこっと柱の影から有王が顔を出した。並んで歩き出す。

「競はどう思った？」

「どうもなにも――面倒だな、と」

　ガリガリと首を後ろをかく。苛立ちが肌に刻まれていく。

　有王は肩をすくめた。

「面倒だから、置いて行く？」

「いやだ。帰蝶も来ると言ってくれた」

「ウソだー……　ってことはなさそうだね、今朝の様子だと。お嫁さんも宇治に来てくれる、うん、まあ喜ぼうかな」

　ふわり、目尻をさげて、彼は言葉を続ける。

「彼女の困りごとは、犯人が死んだことで解決したみたいだし」

「一人だけだ。今一人、御台所の下で見張られているのがいるというだけで、残りは解決していない」

「それでも面倒が減ったんでしょ？　今なら、里に連れていっちゃって、そのままにしちゃえば楽な気がするなあ」

　両手を広げて。有王はもっと笑う。

「競の家族は大歓迎だよ」

　そうか、と頷いて、義高は足を止めた。

　有王も首を巡らせて、すいっと義高の背に隠れる。

　廊下の向こうから走ってくる人影のせいだ。

「三寅殿」

　しばらく顔を見ていなかった、先代義平の末の息子だ。

　薄紫の水干の袖をはためかせて、彼は近づいてきた。

「良かった、お会いできて。今しか機会がないと思っていたから」

　肩を動かし、息を弾ませて、彼は見上げてきた。

「ご挨拶を――それと、お願いを」

　瞬く。肩から顔をのぞかせた有王も、なにかあった、と呟く。

　三寅は、髪を揺らして、視線を左右にさまよわせた。

　義高は一歩、廊下の端へと。それから、有王を見る。

「戻っていろ」

「うん。難しいお話みたいだねえ」

　頭を振って、有王は一歩出た。

「気をつけて帰ってきてね」

　ばたばたと駆けていく彼の背が、廊下の角の先に消えると、正面に立った三寅は義高を見上げてきた。

「叔父上様が、今年は北の所領に戻ることになりました。所領には、一族の他にも大勢の武者がいます。腕の立つ者が、大勢」

　両腕を震わせて、それでも声はしっかりと、少年は言う。

「お戻りになるのに、僕はご一緒することになりました。でも、それに、嫌な予感しかしない」

　首を傾げる。三寅は苦笑いを浮かべた。

「義高殿はご存じでしょう？　叔父上様は、今の公方様の、義長兄上のやりかたが不満なんです」

「宴を開かれるのを嫌がられているだけではなくて？」

「そうです、一番はそれが理由です。だけど、僕らが思う以上にずっと、二人の意見が合わないことは多くて、それでも叔父上はずっと兄上を立ててきた。兄上が、武家の棟梁、将軍だと認められているから」

　そこで一度、三寅は両手で口を覆った。

　きょろきょろと辺りを見回して、義高をまた見つめてくる。

「将軍にはどのような者が就くか、ご存じですよね？」

　それに頷く。

「まず血筋、と。それから、朝廷から下される宣旨（せんじ）によって」

「そうです。朝廷から、この国をあまねく見渡す皇（すめらみこと）から認められることが必要なのです」

　三寅も首を振って、ぐっと声を低めた。

「最近、叔父上様はこの御所ではなく、朝廷へ頻繁に顔を出していました。おそらくそれは、次に出る宣旨が願いどおりのものとしてもらうため」

　ピクリ、と義高の眉も跳ねた。

「将軍位は、任じられてから死ぬまでではなかったのですか」

「本当なら。でも、逆に言えば、死んでさえしまえば」

　ぶるりと体を震わせて。三寅は手を伸ばしてきた。思わずそれを握りとる。

「もう、想像できるでしょう？　叔父上様がなにか恐ろしいことを企んでいるのではないか、と。

　そして今、公方様に何かあったときに跡を継げるのは、僕か、万寿です。義高殿は――就かない、とおっしゃったから」

「就かないのではなくて、就けないのですよ。いやしい身分の血だと、言ったでしょう？」

「そんなの関係ないんですってば。本当に必要なのは、武を正しく使えるかどうか、です。そう言った意味では、戦うことを厭う義長兄上も、まだ何も教えられていない万寿も、勇気が足りない僕も、ふさわしくはないんですよ。

　でも――もしも。本当に公方の座につくことになったら」

　三寅は微かに笑って、まっすぐに見上げてきた。

「僕は、戦っていくことができるんだろうか」

　握ったままの手を、さらにきつく握って。義高もうっすらと笑んだ。

「俺も宇治に戻ります。だが、何かあれば馳せ参じるとお約束しましょう」

「何のために？」

「勿論、魔物を斬り伏せるためにですよ」

　すると、三寅は声を立てて笑いはじめた。空いた手で目の端を拭って、また笑う。

「ありがとうございます。人と人で争うことよりも、苦しむ民を救うことの方が、ずっと大事ですものね」

　頷きあって、それからゆっくりと手を離す。

「烏丸殿はどちらに？」

「今、一応ご挨拶ということで兄上に会いに行っています。僕も、これからお会いするつもりで」

　頷くと、三寅はぺこっと頭を下げてきた。

「それじゃあ……　お元気で、義高殿」

　来た時と同じように走っていく。背筋はずっと伸ばして。

　足音が遠くなってから、義高も歩き出した。

　葉を落とした木々が並ぶ庭を横目に眺める。

　土の上は、赤と黄色の落ち葉で埋め尽くされ、ボケの花だけが風に揺れている。

　そうやって何度目かの角を曲がったところで、目を細める。

　ちらりちらり、床の上で影が揺れた。

「何か？」

　声をあげると、正面の柱からぬっと人が現れた。

　さらに、もう一人、二人。

　足を止め、がしゃん、と腰に下げた太刀を鳴らした。

　相手の腰の太刀も、鞘から放たれる。

「何か、御用で」

　もう一度問うと、ずいっと刃が突き出されてきた。飛びすさる。横合いの一撃を腕でいなす。後ろには蹴りを入れる。

　大上段からの斬り下ろしも横っ跳びに避けると、壁にぶつかった。

　右からも刃。身をよじったが、袖が裂けた。

「多勢に無勢、というやつだな」

　蹴り倒したと思っていた相手が起き上がっていて、短刀ごと向かってくる。

　また袖が切れる。それを見ていたら、腹を殴られた。

　よろめく。押されて、転がる。

　床に転がって、そのまま両腕を広げさせられて、ぐいと床に抑え込まれた。

　むせかえりながら、ギッと睨みあげる。

　囲んできたのは四人。どれも見知らぬ顔、と思ったが。五人目の、ぬっと覗き込んできた顔に口の端が引きつった。

「金馬頼信」

　名を呼ぶと、相手は壮絶に笑った。

「忘れられてなくて良かった！　この一月（ひとつき）、ボクはおまえのことしか考えてなかったんだからね！」

「それは迷惑だな」

「まったくだよ、迷惑甚だしいよ！　おまえがボクを裸にしたせいで、ボクが怒られたんだから！」

「いや、自分で脱いでいたんだろう？」

「怒られるばかりでなく、金馬の棟梁の地位も危なくなってるんだからね！」

「自業自得だ」

「このボクの苦しみを思い知れ！」

　甲高い叫びが聞こえ、それから鳩尾を踏まれた。