血汐燃ゆるは現世のみ

守るためにも白刃を

　むかう先で、人が倒れた。

　打掛姿の女だ。

　ジワリ、板敷の床にあかい色が広がっていく。

「すまん」

　倒れた体を飛び越して、義高は走った。

　濡れ縁を抜けた先、庭に向かって開いていた格子から、部屋の中を見る。

　大人と変わらぬほどの丈と、その倍以上の幅を持つ、黒い塊がいる。

　魔物だ。

　ただ、ただまっくろな、形と重さだけの存在。人間に害をなすモノ。

　部屋の奥から、万寿――数えて三つの幼い子が、それを指さす。

「あれは、なあに？」

　その口を押えて、小さな体を抱き込んで、義長はガタガタと震えはじめた。

「おお、見るな見るな。穢れたものなど、見るでない」

　その横で、彰子がすっくと立ちあがる。

　肩から落ちそうになる打掛をしっかりと押さえ、背筋をのばし、目尻をつりあげる。

「どこから迷いこんだのですか、この魔物は」

　よくとおる声が響く。

「早く、治めなさい」

　だが、まわりを見まわしても、侍女たちは部屋の隅で蒼い顔をしているし、庭師は腰をぬかしてへたり込んでいるし、義長についてきたはずの護衛は何処にもいない。

　彰子自身も、言っただけで動く様子はない。

「街の魔物が減らぬわけだ」

　ポツリ、義高は呟いて、腰の太刀に手をかけた。

　魔物も動く。彰子に向かって宙を滑る。

「失礼」

　義高は走って、その勢いのまま彰子を突きとばした。

　かるい体が床に落ちる。侍女たちが悲鳴を上げる。

　何も無い空間を横切って、魔物は北側の柱にぶつかった。そこから跳ねかえって、また部屋の中央へ。

　彰子のいた場所に立ったままの義高へと向かってくる。

　太刀を抜きはらう。

　魔物を受けとめようとして、そのまま押しきられる。

　床で背中を打って、のしかかられそうになって、転がって逃げる。

　跳ね起きる。

　柄を握りなおすと、刃が床と当たって音を立てた。

　魔物が、無いはずの目玉を義高に向けた。

　唾を呑みこむ。そして、太刀を構えなおそうとしたら。

「よせ！　太刀を仕舞（しま）え！」

　義長の叫びが聞こえた。

「そんなものを見せるな！　この御所で振るうな！」

　え、と瞬く。

　まさか素手でなんとかしろと言われているのか、と。

　動きを止めたら、腹を殴られた。

　体が浮いて、床に叩きつけられた。息が詰まる。

　そこへ黒い塊がのしかかってくる。

　腹を圧（お）しつけられる。

　目を細め、唸って、押しのけようと腕を出したところで。

　魔物が横合いから吹っ飛ばされた。

　ストン、と魔物を蹴りつけた影が、義高の横に立つ。

「なにやってんの」

　手を出してきたのは有王だった。

　ぐい、と腕を引かれて、起き上がる。

　むせる。口の端から溢れた唾と血を拭う。

　それから、片手でくるくる短刀をまわす有王を見上げた。

「……おまえ、どこに居た」

「ずっと後ろをついてきてましたけどー？　お嫁さんにゲロ甘な愛の言葉を吐いていたところも全部見たよ」

「そうか」

　げほ、ともう一度咳きこんで、顔をあげる。

　魔物は変わらず、部屋に居た。

　ブルンと身を震わし、無いはずの口を開けるような動きに、壁際まで避けた人たちが悲鳴を上げる。

「でかいけど、蹴っ飛ばせるくらいだから、まだなんとかなるんじゃない？」

「よし。そのまま庭に追い出せ」

「えええ？　僕がぁ？」

　笑って、有王はもう一度跳ねた。

　彼の右手に握られた短刀が、黒い靄をわずかに削りとる。

　義高は転がっていた太刀を拾いあげて、握った。

「だから、刃を出すな！」

　義長が叫ぶ。

　振り向くと、蒼い顔の彼と目が合う。

「魔物はそうやって鎮めるものじゃない！」

「と言いましても。あれは今すぐ片付けなければ、また怪我人がでますよ」

　床に手をついて起きあがっていた彰子が、静かな面持ちで言った。

「義高殿。はよう、片付けて」

　頷いて、駆け出す。

　庭に転がされた魔物は、松の木にぶつかっていた。

　動きが鈍ったところに、また有王が突きこんでいく。

　刺して、引き抜いて、蹴とばして、彼は叫んだ。

「あー、もう！　懐剣じゃこれ以上無理！　戦わせるなら僕も太刀を持って歩かせてもらいたいな！」

「おまえは子供扱いなんだから、無理だ」

「ちっくしょー！　童顔だからってバカにするなよ！」

「諦めろ」

「競（きおう）は老け顔だからいいよね！」

「しらん！」

　有王の横を駆けぬけて、転がっていく魔物を追って、斬りこむ。

　ざくり、という手ごたえ。さっきよりずっと軽い。

「あとすこし」

　構えなおして、横薙ぎにする。

　真二つになる。

　ざらり、と崩れて。

　冷たい風の中に溶けていく。

　はあ、と息を吐いた。

「お疲れ」

　ぽん、と背中を押される。有王だ。

　押されたところがジワリ疼くのを堪（こら）えて、ふりむく。

　水色の水干姿の彼は、ニコニコ笑っている。

「怪我は？」

「してない」

「嘘だ。さっき、かなりの勢いで殴り倒されてたよね」

　また背中を押される。今度は呻いてしまった。

　有王が笑う。

　頰をかいて横を向くと、すぐそばまで歩いて来ていた人がいた。

　帰蝶だ。

　濃い緑の打掛の袂をぎゅっと握りしめて、唇をかんで、目の端に涙をにじませて、立っている。

　その様を上から下までじっくり見て、義高は顔を歪めた。

　ひょい、と抱き上げる。

　腕はなんてこともない、腹はズキと鳴って背が軋んで、呻きを呑み込む。

「ちょっと！　なにするのよ！」

「それは俺が言いたい。なぜ裸足で庭に降りてきている。怪我でもしたらどうするつもりだ」

「あんたたちだって裸足でしょう！？」

「へいきだ」

「とにかく降ろして！　歩けるんだから！」

「厭だ」

　建物の脇までそのまま歩いていって、濡れ縁に腰かけられるように下ろす。

　彼女はぶすっと頰を膨らませた。

　ついてきた有王は肩を震わせた。そのまま、横を向いて、体をくの字におって、ヒーヒー呻きだす。

　首を傾げてから、義高は、座ってうつむいた帰蝶の顔をのぞきこんだ。

「義高殿こそ、怪我をしたのではないの？」

　顔をあかくした彼女は睨みかえしてくる。

　はて、と首をかしげ立ちあがり。腕を片方ずつ順に回して、首をゴキゴキ鳴らして。

「打ち身だけだな」

　痛いのは腹と背だけだ、とうなずく。だが、帰蝶の眉はピンと跳ねた。

「床に倒されたり、殴られたりしてたじゃない」

「見てたのか」

「こっちがどれだけ心配したと思って……」

　言葉の最後はかすれて、消えていく。

　またうつむいてしまったから、立ったままの義高からは帰蝶の顔は見えない。

　ただ、またのぞくのは憚（はばか）られて、溜め息をついた。

　所在ないままに、庭を見る。

　今は、人が大勢走っている。魔物が消えたから、動けるようになったようだ。

　先程倒された男は、侍女は無事だろうかと、人が走っていく先を考える。

　渡り廊下の向こうも騒がしくなってきていた。

　足音荒くやってきたのは、金馬重信だ。

　太刀を提げた一団の先頭で、肩をいからせている。

　濡れ縁を回ってきた一行を避けようと、帰蝶の手を引いて立たせ、庭に下がる。

　だというのに、中の一人が、ピタッと止まった。

「お、おおおお、おまえ！　おまえたちもいたのか！」

　細身で猫背の青年。

「金馬頼信殿」

　義高がその名前を呼ぶと、腕の中で帰蝶がわずかに震えた。