血汐燃ゆるは現世のみ

ふりきるために刃とれ

「金馬重信だ！　取次ぎを願おう！」

　門前で、馬から降りることもなく、叫ぶ男。

　身に付けるのは深紅の板に墨色の通し糸の大鎧。鹿の角を模したらしい兜の脇立てはざわざわと揺れている。

　後ろにも十人ほどが並び、その誰もが鎧兜と太刀、弓矢で身を固めていた。だが、どこかソワソワと、視線をさまよわせる。

　殺気立っているのは、先頭の重信だけだ。

　その様を戸口の中から見て。

「何をしに来たと思う？」

　義高は千坂に問うた。

「想像つかんなぁ」

「義長様の近習じゃなかったのか、あの男は」

「クビにされたと言ったじゃろ。競を傷つけたことを責められて、役目を解かれたんだ、あれは。その中での、この騒ぎだ。奴は、忠義心を出したか、恨みに燃えているか――」

「忠義心からの動きだったら、二人を押しつけさせてもらうか」

「さて。うまくいくかな」

　苦笑いの老翁を従えて、義高は、ことさらゆっくりと歩いて、表に出た。

　その場の全員――招かざる客人たちも、太刀を携えてそろっていた宇治の武者たちも、視線を向けてくる。

　馬上の重信の、口の端がつりあがる。

「なるほど、ここが宇治の館か。元気そうではないか、不埒者（ふらちもの）め」

「……あんたこそ、役目を解かれて謹慎しているというから、もっと打ちひしがれてみたらどうだ？」

　両手で太刀の柄と鞘を握って、見上げる。

「ここが誰の屋敷か知らずにおいでになったのか。いったい何の御用だ」

「田舎者は何も知らずに呑気に過ごしているとみた。今、都は血で血をあらう戦いの最中だというのに」

　ほう、と息を呑んで見せると、重信はますます笑う。

「時代が変わる。それにあたって、落武者を探しているのだ。具体的には、源義長を追うてきた」

「公方様を呼び捨てするか」

「もうあれは将軍などではないぞ。朝廷からの宣下は次代へと移ったのだ」

――残念だな、逆恨みのほうか。

　もう一度、息を吐いて。

「……だからと言って、長年仕えてきた主を簡単に見限るのか」

　ちらりと屋敷に目をやって。

　げ、とうめいた。

――とりあえず隠れていろと言ったではないか！

　戸口の前に、絹の衣裳の男が立っている。

　千坂がのんびりと、困ったの、と呟く。有王と巴の溜め息も響く。

「重信……　おまえまで裏切るのか！　吾を死地に追いやろうというのか！？」

　血走った眼で、義長は走りだした。だが、三歩目で転ぶ。雪に足を取られたのだ。そこから両手をついて、はいずって、馬の足元へ寄ろうとする。

　だから、後ろから飛びかかって、羽交い絞めにした。

「莫迦（ばか）か、あんたは！　踏まれるぞ！」

「放せ、義高！　問わねば、問わねばならぬ。何故、吾を見捨てるのかと……！」

「将軍でないあんたに用はない！」

　重信が手綱を引くと、馬が前脚をたかく鳴らした。太刀が抜きはらわれる。

「そもそも先に裏切ったのはあんたじゃないか！　乳兄弟として傍にいたこの儂に嘘をついていたのだろう！」

「嘘をついたのではない、言わなかっただけだ」

「同じこと！」

　ブン、と刃がうなる。義長と義高をめがけて降ってくる。それを弾き飛ばしたのは、間に割り込んできた有王の太刀だった。

「ふざけてんね、おまえらも」

　よろめいた重信につられて、馬が二歩下がる。

　その間合いをわずかに詰めて、有王は笑う。

「将軍の座にいなければ主じゃないだなんて、どういう育ち方してきたの？」

「位でなきゃ人を見れない育ち方さ」

　巴も一歩踏み出す。その手の太刀は、とっくに鞘から抜かれている。

「そんな奴に正義もなにもあったもんじゃないでしょ？」

　そのまま、刃は突き出されていく。鋭い一撃が、馬の脚を切りさく。

　馬が高く叫んで、棹立ちになる。鞍から重信が放り出された。

　後ろに控えていた鎧兜の中からも悲鳴が上がる。そのまま、半分が馬首を返し、走りだそうとする。

「いやだ！　こんなところで死にたくない！」

「お、おまえら！　待て！　儂の命令に従わぬか！」

　グエ、と呻（うめ）き、起きあがろうとした重信の前に、有王が立つ。

　冷えた視線を送る。

「堂々と名乗りをあげたのは御立派だったけれどね。その時点で終わってんだよ、おまえ」

　ふと、見れば。

　門を取り囲むように、人が集まっていた。

　年の頃はバラバラの男たち。皆がみな、農具を、鋤（すき）や鍬（くわ）を手にしている。走りだそうとした騎馬たちは、その鈍い光に阻まれて動けなくなっている。

「金馬重信。宇治に住む僕らの恨みは深いよ」

「な、何の恨みがあるというんだ」

　有王はカラカラと笑い声を立てた。一度、義高を振り向いて、さらに笑う。

「目ん玉くり抜くどころじゃ済まさないからね」

　ぶん、と有王の刃が宙を斬る。重信が叫ぶ。

　騎馬武者たちの悲鳴もあがる。対する鋤や鍬の一団は、無言で輪を狭めていく。

「こ、殺せば、死霊となって祟ってやるぞ」

「どうぞどうぞ。そうなっても、ぶった斬ってあげるから」

　にこっと笑い、有王はちろりと唇を舐めた。

「競を傷つけたこと、絶対に赦さないんだから」

　もう一度刃が走る。今度は重信の喉をめがけて。

　首を振って避けた重信の、兜の吹返（ふきかえし）と刃がぶつかって、雪の上に火花が散る。

　同時に、悲鳴がまた広がる。

「追いかけろ！」

「逃がすな！　都に帰すな！」

　囲いを跳び越えた騎馬を、鋤と鍬が追いかける。取り残された鎧兜も順々に殴り倒されていく。

「こんなしても、殿の右目が戻ってくるわけではないがなあ」

「……胃が痛い」

「かく言う儂も、ぶん殴りたい――若いって、いいのう」

　溜め息を吐きだす。

　隣では、膝をついた義長がめそめそと泣いている。

　慰めようかどうしようか、と首をひねったところで肩を叩かれた。

「なんだ、真澄」

「殿。悪いけど、有王たちが取りこぼしているのもいるぞ」

　ニヤニヤ顔の中年男が指さす先は、屋敷の建つ丘を下りきったところだ。

　鎧兜を着た影が一つ、雪をかきわけて進んでいる。

「見逃すわけいかないよなあ？」

「……俺が追うのか？　有王と巴は？」

「怨敵を追うのに夢中だぜ」

　真澄が笑って別の方を指す。足を引きずる重信が、徒歩の有王と巴によって井戸端に追いつめられたところだった。

　巴の一撃で、兜が転がり落ちる。こめかみから血を流して、重信は、二歩、三歩とよろめいて。

　ピタリ、と動きを止めた。ボコン、背中が膨らむ。

　まさかと思う間もない。

　そこから黒い影が立ち上り、空を一回転して、また重信を呑み込んでいく。

「魔物――になったのか？」

「自ら生霊と化すとは、情けない。だが、これで遠慮なく斬れるな」

　ニコニコと千坂が言う。遠目でも、有王と巴が嬉々としているのが分かる。

　もう、溜め息しかでてこない。

「重信、哀れなことだ。刀を抜いて、自ら穢れを招くとは」

　義長だけが、グズ、と鼻をならす。

「なぜ、人を憎み、恨むのだ。笑っておればよいものを」

　それを見下ろし。

「ご自分が招いた事態だと、幾許（いくばく）もお考えになりませんか」

　義高は首を振った。

「おっさん、義長様を頼む。行くぞ、真澄」

「はいはい」

　太刀を握り、走りだす。横を、弓矢を握った真澄がついてくる。

　ひとつだけ逸（はぐ）れた影にはすぐ追いついた。

「待て！　止まれ！」

「い、いいいい、いやだ、いやだ！」

　キン、と響く声に、うっと唸った。

「……おまえ、金馬頼信か！」

「ぎゃー！　な、ななななあ、なんでボクを覚えているんだよ！」

「忘れられるか、タワケ！」

　雪の山を跳び越えて、一気に間を詰める。

　太刀の鞘で突くと、頼信はどしゃっと雪の中に倒れ込んでいった。

「う、動けない……　なんなんだよ、この大鎧ってのは……」

「戦に出るなら、身に付けるのは当然と思うが」

「おまえは身軽じゃないか！　ズルいぞ！」

「急に仕掛けられて、そんな支度をしている暇があるわけなかろう」

　顔面を雪に押しつけたまま喚く頼信を、蹴とばして、転がして。

「ズルい、はこっちの科白だよなあ……」

　真澄が喉を鳴らす。

「ま、仕掛けてきたからには、負けて命を取られる覚悟もできているんじゃないのかい？」

「み、みみみ、見逃してくれ！　ボクは、ち、父上に従わざるを得なかったんだ！」

　仰向けになった頼信が叫ぶ。

「死にたくない！　死にたくない！　いやだ、死にたくない！

　ボクは戦いなんかどうでもいいんだよ！　魔物なんか知らない、武家の役目なんか知らない！」

　両手両足をばたつかせ、跳ね起きて、雪の中を這いずりだす。

「ああああ、ほんとに邪魔だよ、この大鎧って！」

　ブチ、と兜の緒を引きちぎる。鎧の板を、引き剥がす。腰にあったはずの太刀は雪に沈んでいく。

　ぐしゃぐしゃになった髪、濡れて汚れた小袖を晒し、頼信は叫ぶ。

「見逃してくれよ！　頼むよ！」

　その顔の横を、真澄がはなった矢が掠める。一筋、頬が切れる。

「ぎゃー！　血ぃ！」

「生きている証じゃないか、良かったな」

　つい、義高は笑みをこぼす。

　頼信は、コテンと後ろにひっくり返った。

　そのまま白目を剥いて、動かなくなる。

「勝手な奴ばかりだ」

　呟いて、丘の上を振りあおぐ。

　ちょうど、有王が黒い影を真っ二つに切り裂いたところだった。