血汐燃ゆるは現世のみ

血汐燃ゆるは現世のみ

　ドサドサ、という音は、松の枝が折れて、積もっていた雪が落ちていく音だった。

　唐突にできあがった雪の小山に、誰も驚かない。走らない。

　花の御所の、奥。

　一段高くなった席の真ん中に、三寅が座っている。その右斜め後ろには烏丸政時。左には、小柄の娘。

　光沢を放つ衣裳に身を包む三人の顔を順に見てから、ゆっくりと頭を下げた。

「無沙汰をいたしました」

「義高殿。その目は……」

　三寅が瞳を揺らす。顔をあげた義高は、うっすらと笑んだ。

「もう治らぬもののようですので」

　潰れた右目は、白い布で覆ったままだ。

　伸びかけの髪を結わえて折烏帽子をかぶり、松葉色の直垂を着て、腰に太刀を下げた姿に、どうにも不釣り合いなのは否めない。

「お見苦しいとは思いますが、新しき公方様に二心（ふたごころ）のないところをお見せしたく、急ぎまかりこした次第」

　一気に述べて、自身の後ろに視線を移す。

　ひっそりと控えていた有王は頷いて、重たげな葛籠（つづら）を押し出した。

「これは？」

「どうぞ、お改めください」

　むっつりと政時が立ちあがり、蓋を開ける。中をのぞいて、笑い声を立てる。

「これはなんと。金馬重信ご自慢の大鎧ではないか。どこで手に入れたのだ？」

「他ならぬ、宇治で。義長公を追うてきたところを討ちました」

　ほう、と政時が片目を細める。

　義高は無表情に口を開いた。

「お役目を解かれたことを逆恨みして追うてきたのです。あまつさえ、その身を魔物に変じさせて、里の者を襲いはじめましたので」

　そのきっかけを宇治の側が作ったことは、しれっととばして、告げる。

「義長公、そして、里の者を護るために討ちました」

「公はどうした？」

「奥方とともに、吉野へ向かわれましたが」

「知っていたか否か分かりかねるが――その時すでに将軍の座を追われた男であったが、見逃して良かったと考えているのか」

　政時が、腹の底を震わせるような声で言っても。

「命を取れ、との宣旨はくだっていなかったでしょう？」

　まっすぐ、睨む。

　政時は顔を背ける。

　今一人座っている娘は、何も言わない。ただ一度、義高を見て、そっぽを向いてしまった。

　三寅はホッと息をついた。

「義高殿がおっしゃるとおりです。僕だって義長兄上に死んでほしいわけではないのです」

　視線が合う。まだ十三の少年は、すがるような表情をうかべた。

「武力は人を護るために使われるべきものなんです。人と人で争うことよりも、苦しむ民を救うことの方が、ずっと大事です。この御所の、将軍の役目は、武をむやみに振るわせないことのはずだ」

「そのとおりでございます」

　わずかに笑みの形を変えて、また頭を下げる。

「この宇治義高、公方様のお力になるために馳せ参じました。この先もずっと、魔物を斬り伏せるために刀を振るう所存にございます」

　渡り廊下を歩きはじめたところで、呼び止められた。

「烏丸殿」

　がっしりした体躯の、還暦ということを感じさせぬ威風の男だ。

　茶と白の縞模様の直垂は皺ひとつなく伸ばされ、いかつい掌は太刀の柄にかけられている。

　降り始めた雪が、吹き込んでくる中で。

　割りこもうとする有王を片手で制して、まっすぐ体を向けなおす。

「まだ何か？」

「なに、儂だけが用があるのだ。公方様は関係ない」

　烏丸政時は言った。

「訊ねたい。本当に、私怨なく討ったのか？」

「誰を？」

「とぼけるな、金馬重信にきまっていよう。その目の恨み、晴らさずにいられたのか？」

　冴えた笑いだ。腹の底が、頭の中が冷えていくような。

「何が言いたいんだ、あんたは」

　肩をいからせる有王をもう一度止めて、布の上から、潰れた右目に触れる。

「どんなに憎かろうと、奪いかえせるものではないでしょう。それに、左目は残っております。十分です」

　すると、政時は笑うのを止めた。

「戦い続ける気はあるのか」

　ギリギリと睨みつけてくる。

「それならば、将軍位に就く気もあるのではないのか？」

　刺さりそうな視線を受けとめて、義高も低い声を出す。

「いやしい身分の者を母とする身ですと一度申し上げたはず。それに――もうご存じなのでしょう？　俺にはその血がないのですよ」

「おぬしが、とは言っておらん。真実の御落胤はどうしている」

　目を細めて。さらに声を低くした。

「告げて、何か？」

「後顧の憂いは徹底的に断つ主義なのでね。義長を就ける時、他の兄弟に退いてもらったようにしようと思っているだけ」

　ぶつかりあう視線をそのままに、背中に有王をかばう。

　それから、義高は首をかしげた。

「十一年前、義平公が病に倒れられた頃に。宇治は焼打ちに遭いました」

　太刀にかけた指先に力が入る。

「それを為（な）したのは、あなたか」

　すっと、政時は視線をずらした。

「直接手を下されたわけでなくとも、指示はされた」

　半歩だけ、義高は踏みこむ。

「義平公の血を、ご自身ともつながりがある義長公と三寅様だけにするために、他の義平公の息子たちを死においやったのでしょう――違いますか？」

――そのなかで、兄さんが斬られて、母さんたちは焼け死んだ。

　ちらりと、風にのって小雪が舞う。

　肩に落ちたそれを払って。

「儂を、仇（かたき）と討つか」

　政時がまた笑った。

「いいえ」

　義高は目を伏せた。

「死んだ者は想い出の中にしかおりません。取り戻せませんので」

　それから、背後で震える存在に目を送る。

「今を共に生きる者を思えば、あなたとは戦わないのが最善だ」

　ほう、と政時が息を吐く。

「生き残ること、暮らすことを考えるなら、頭を下げることも厭いません。微力ながらも、助けにもなりましょう。

　ですから、烏丸殿もどうぞ、宇治を襲うことなど金輪際ございませんよう」

「その利点はなんだ？」

　義高はわずかに口の端をあげた。

「吉野を押さえてみせます。義長公を再び将軍の座へと騒ぐことのないよう――無駄な戦の起こらぬように」

　政時はまた息を吐いて。手を叩いた。

「成せなければ、儂が手を出すまでもなく、おぬしたちは常世へ旅立ってくれるというわけだ。ならば結構。

　死なぬよう、気を付けろ」

　そのまま踵（きびす）を返して、男は去っていった。

　雪だけが残る。

　義高は、大きく息を吐いた。

「今は、死ねない」

　炎から共に逃げおおせた有王――今生きる道を決める初めになった従兄の顔を、真っ直ぐに見つめる。

「まだ何か背負うつもり？」

　そう苦笑いする従兄に笑いかえして、目を伏せた。

　頭の中を、罪咎から匿（かくま）うと決めた、真澄や巴といった面々の顔が過（よ）ぎった。

　自分を頼って逃げてきた公暁や慈海も。世話をかけっぱなしでいる千坂夫妻も。

　宇治で暮らしを営む、人々も。

　そして誰よりも。

――帰蝶。

　いつの間にか、心の裡（うち）をおおきく占めるようになった女の名を呼ぶ。

「常世へは、おまえの手を引いて行く」

　一月ぶりの自室は惨憺（さんたん）たる有様だった。

　棚という棚が倒れ、切り裂かれた着物、破れた紙が散らかっている。割れた器も転がっている。

「何か使える物が残っているとは思えないけど」

　巴が大袈裟に肩をすくめた。

　真澄も溜め息を吐きだし、公暁は額にういた汗を袖で拭う。

「布だけ持って行こうかしら？」

「本気？　まあ、継（つ）ぎ接（は）ぎすれば、子供の着物くらい作れるか」

「なんかしら使い道はあるだろ。探せ探せ」

　そう言って、使えそうなものを選（よ）り分ける。それらを葛籠（つづら）に詰めていく。

　他に探すものは一つだけ。

　義長に送られた紙扇だ。てずから歌を書かれたもの。

　それは幸い、折れることもなく、部屋の隅に転がっていた。広げれば、汚れもない。

　笑う。握りしめる。今となっては、彼を感じられるのはこれだけだ。

「これで最後でいい？」

「大丈夫よ」

　このまま門を出てしまえば、育ってきた、花の御所とはお別れだ。

　庭は白い雪におおわれて、花もなにもない。さみしい風が吹く。

　逃げ出した義長、彰子に代わり、この庭は誰が見てくれる、華やかにしてくれるのだろう。

　そんな疑問は、すぐに解（と）けた。

　向こうから、きらびやかな衣裳の娘たちが歩いてくる。その真ん中は、濃紅の地に金糸の刺繍が施された打掛をまとう茶々だ。

　視線があう。彼女は強張った顔で近づいてきた。

「誰の許しを得てここにいるの」

「公方様にいただいたわ。おかしい？」

　にっこりと笑って見せる。

「わたしもここで育った身なんだから。帰ってきてもいいでしょう？」

「自分で出て行ったくせに……！」

　茶々は唸る。

　チクという胸の痛みのままに、帰蝶は眉を下げた。

「万寿を殺して、彰子様を追い出して、あなたは満足？」

　一度、瞬いて。茶々はおおきく頷いた。

「ええ、とても。お蔭で今は、わたしが御所の女主人よ。

　公方様に正室として迎えていただいたのだから、御所はわたしが好きなようにするの。気に入らないモノなんて、全部無くしてしまうのよ」

　胸の痛みが大きくなる。唇を噛んで、見つめる。

「なによ。そちらこそ、何がおかしいというの？」

　茶々は口許を歪めた。

「わたしは、奪われたから、奪ったのよ！」

　ぶあつく塗られた白粉（おしろい）が、変わり果てた顔を強調する。帰蝶はゆっくりと首を横に振った。

「わたしは、奪われたくない」

「そう。ならば、逃げるの？」

「ええ」

　さようなら、とささやいて。胸を張って歩きだす。

　外では、義高たちが馬上の人となって待っていた。

　左手で手綱を握ったまま、右手を差し出してくる。

「早く乗れ」

　重ねただけで、あっという間に引き上げられた。馬の首と、後ろで支えてくれる義高と。温かくてため息が出る。

　まず、有王が駆け出した。それに、巴と真澄が続く。義高も走らせはじめて、最後に公暁がつく。

　風をきって、一団は南へと抜けていった。