血汐燃ゆるは現世のみ

斬っても消えぬ悩みごと

　刃が黒い影を斬りさく。

　真二つに割れたそれは、ザラザラと風に吹かれて、消えていく。

　馬の腹を蹴って走らせる先では、また別の影が一太刀のもとに斬りふせられたところだった。

　その後ろからも影がせまる。

「巴（ともえ）！　無茶はするな！」

　視線の先で、馬が高くいなないて、蹄（ひづめ）で影を踏みつぶす。鞍の上の華やかな女武者はにっこりと笑って、大丈夫、と叫ぶ。

　返事もそこそこに向きを変えて、別の男に声をかけた。

「公暁（くぎょう）、通りをくだれ！　逃げたのがいる！」

　応（おう）とこたえる声につづいて、薙刀がうなる。

　その後ろにいる男の名も叫ぶ。

「真澄（ますみ）！　逃すな！」

「はいはい」

　笑い声とともに、ひょう、と矢が軽やかに鳴って、築地塀（ついじべい）に影を縫いとめる。

　それらもまた砂塵（さじん）と化していくのを見とどけてから。

　カポ、カポ、と後ろに騎馬がついた。

　馬から降りることなく振りかえると、同じく騎乗している少年が笑いかけてきた。

「終わったよ」

「そうだな」

「御褒美（ごほうび）はー？」

「おまえにはいつも一番いい肉を食わせてやっているだろ、有王（ありおう）」

「えー、ないのー？」

　ぶう、と頬をふくらませた少年から目をそらして、義高（よしたか）は大きく息を吐いた。

　篭手（こて）を付けたままの掌で、顎をつたう汗をぬぐう。

　鎧のしたの着物もびっしょり濡れている。

　長すぎる夏が去ったあととはいえ、通りをぬける風はいやな臭いを含んでいて、鼻に皺（しわ）をよせた。

「今日は数多くなくて、助かったね」

　女武者がいう。巴、と名を呼ぶと兜のうちから艶やかに笑いかけられる。

「戻るかい？」

「待て。その前に……」

　と、義高は馬から飛び降りた。

　先ほど矢が刺さった築地塀に背中を預けて、うずくまる影がいる。

「止めとけよ」

　別の馬の、弓を担いだ男が首を振る。

「もう死んでおります」

　薙刀を携えた、僧兵も言葉を継ぐ。

「ああ」

　うなずきながら、義高は影の前に膝をついた。

　きちんと服を身に付けていただろうに、意図的に引きはがされたあとのようで、腰をおおう下着しかつけていない。

　ウジ虫に食いちらかされた顔からは、年のころは分からない。

　ただ、ポッコリと浮きでた下腹が、この人が飢えて亡くなったのだと主張していた。

「魔物に飢饉、憂（うれ）い事ばかりだというのに」

　と、その前で両手を合わせる。

「人間は目の前のことにしか対処できぬらしい」

　それは、と言いかけた僧兵の言葉を、片手を振ってさえぎる。

「俺も同じさ、公暁」

「振りまわされているって認めちゃうのかい？」

　くくく、と弓遣いが笑うので、頬をゆるめる。

「真澄だって分かっているだろうに」

「ご落胤は大変だねえ。いきなり次の将軍候補になっちゃいそうになってさ。まあ、頑張って」

　笑い声の中、ひらり、馬上の人に戻ると。

「戻るぞ」

　言うとまた、応との声が続いてくれる。五騎は都の大路を走りだした。

　都の北東。

　皇（すめらぎ）の住まう御所に劣らぬ豪華な一角。花の御所、と呼びならわされるそこは、今代の将軍の住まいであり、執務の場でもあった。

　五騎が裏の門に着くと、中から人が飛び出してきた。

「宇治（うじ）義高（よしたか）様」

　呼ばれ、騎乗のまま、うなずく。

「ただ今戻りました」

「御台所（みだいどころ）様がお待ちです。お訪ねくださいませ」

「……さすがに武装のまま、奥へと伺うのはしのびない。着がえてから参るゆえ今しばらくお待ちを、と伝えてくれ」

　うなずいた男は、勢いよく走っていく。その背中を見おくってから、五人は顔を見あわせた。

「御台所――将軍様の奥方からお呼び出しだってさ」

「殿、また何かしでかされたのか」

「何もしていない」

「……君の『何もしてない』は信用ならないんだよ！」

「まったくだね！　また目上の武将に道を譲らなかったとか、娘っ子に話しかけられたのに無視したとかそんなんだろ！？　さっさと怒られてこい！」

　馬は厩舎（きゅうしゃ）へ預け、自身は鎧を脱ぎすてる。

　片付けを公暁と真澄に押しつけ、義高は有王をともなって、御所の南の一角へと歩きだした。

　義高は松葉色の直垂に折烏帽子。有王は角髪結いに空色の水干姿だ。

「直垂は武家の服だっていうけどさ。

　君が着るのも様（さま）になってきたねぇ。かっこいいよ」

　ニコニコと有王は笑う。

　背が低い彼の頭のてっぺんは、義高の目のあたりにある。だから、しゃべる時は自然、顎を引くかたち――見おろすようになる。

　柔らかい線を持った瞳が、見つめかえしてくる。

「宇治の田舎から出てきたばっかりの時は、これぞ馬子にも衣裳って感じだったけれど。うん、慣れれば本当かっこいいねえ」

「黙れ、童顔」

「うっさい、老け顔」

　その有王の早口も、目的の建物にたどりつくころには、動かなくなった。

　唾を飲みこむ。眉のあいだに力がこもる。

　陽のあたる、ひろい部屋。その奥、一段高いところにゆったりと腰をおろした女が、笑いかけてくる。

「ごきげんよう、義高殿」

「お呼びとあり参上致しました」

　濡れ縁から部屋に踏みいることなく、その場に座って、頭を下げる。

「洛中は何事もなかったですか？」

「魔物がおりましたが、斬りすててまいりました」

「それはそれは」

　ほほ、と女はまた笑った。

　左肘（ひじ）で脇息にもたれ、横座りした足は長く伸びる。

　扇を持つ手にはシミひとつない。頬にも首元にも皺はない。四十路（よそじ）に入っている女だとしめすのは、遠目には灰色に見える長い髪だけだ。

　その髪は真っすぐに櫛梳（くしけず）られて、艶を放つ。肩にかけられた練色の袿にはびっしりと藍色の刺繍。

　後ろに、やはり刺繍の鮮やかな小袖を纏った娘を三人、従えていた。

　花の御所の女主人。今代の公方の妻、彰子（しょうし）だ。

「今日もそちらの童は一緒なのですね」

　ちらりと有王に視線を向けてから。

「どうですか、帰蝶（きちょう）とは」

　彼女はするりと、自身の養女であり、義高の妻である娘の名を口にした。

　二度、息を吸ってから。

「おかげさまで」

　と言ったのに。

「嘘おっしゃい」

　ぴしゃりと返されて、義高は頰を引きつらせた。

　彰子は口元こそ穏やかだが、目は鋭い。

「夫婦となって二月（ふたつき）――その間に、夜の訪いは初めての夜だけだと聞いています」

「それは」

　口の中が乾く。

「妾もね、鬼ではない。

　育てた娘たちみな、それぞれに幸せになってほしいと願っているのですよ」

　彰子の口元にあわい笑みがうかぶ。

「そなたが帰蝶を愛（め）でてくれますよね？」

「もちろん」

　そう答えるしかない。

　ななめうしろで有王が肩をすくめる気配がした。

　それにかまわずに、彰子の赤い唇がまた動く。

「あの子の舞を見たら、また気持ちが変わるでしょう」

「……舞、ですか？」

　首を傾げると、苦笑された。

「あの子は、妾の育てた子たちの中でも頭一つ抜きんでて上手（うま）いのですよ」

「はあ」

　瞬く。彰子は笑顔のままだ。

「今度、公方様が名月の宴を開かれます。その場でね。帰蝶が舞を披露することになっているのですよ」

「左様でございますか」

「公方様が舞を所望されたと聞いた途端、皆が声をそろえて彼女を推（お）しました」

　ゆったりとした笑みに、逆に背筋が伸びていく。

「もちろん、義高殿もお出でになるでしょう？」

「喜んで」

　そのあとは、他愛無くもない世間話を、ひととおり交わして。

　二人で元の道を戻る最中。

「言われちゃった」

「仕方ないだろう」

　有王がにゅっと唇の端をあげ、義高は目を細めた。

　初めての夜、確かに抱いた。女にした証を見た。

　だが、それっきりだ。

「俺は思いっきり噛みつかれたんだぞ？」

「はいはい、ご愁傷様」

　有王は腹を抱えて笑っている。

「痛かった？　ねえ、痛かった？」

「当たり前だろう」

「だよねえ。でも、噛みつかれるようなことしたんでしょ。ちゃんと愛の言葉はささやいてあげた？　ぎゅって抱きしめてあげた？」

「そんなもの知らん」

「だからだよー！　いくらなんでも、ねえ？」

　笑い声が急におさまったので、ふりかえると、大きな目がすこし潤んでいた。

「義高様はいつも、家族を世情にふりまわされる」

　それは、と首を振った。

「おまえもだろう」

　真紅に抱かれて死んでいった家族の顔が思い出される。

「……だって、せつないじゃん。やっぱり」

「そこまで言うなら、仲良くなる努力をしよう」

　笑みを浮かべて頭を撫（な）でてやると、蹴りをいれられた。

「子どもあつかいするな、老け顔」

「そう言う童顔は可愛がりたくなるんだ」

「うそつけ！」

　ベーっと舌をのぞかせて、有王は走っていく。

　首の後ろをかいてから、義高はその後を追った。