血汐燃ゆるは現世のみ

渡さぬために走りだす

　彰子との遊びはすぐに終わってしまった。ともに絵巻物を見ていた万寿が、午睡をもとめて、ぐずりはじめたからだ。

　両手で両目をこする幼子を膝にのせ、その背をさする彰子に目礼し、帰蝶は部屋の外へ出た。

　御所のなかでも南側、冬でもたっぷりと陽が降りそそぐ場所。 それでも北風が頬に刺さる。

　先に出ていった夫はもう、この辺りにいないらしい。

　ぎゅっと両手で打掛の前を合わせて、踏みだした。

　輝く衣裳を、緑の黒髪をなびかせて歩く女たちの間を抜ける。

　松葉色の直垂をもとめて視線を走らせながら、早足で進む。

　途中の渡り廊下の先では、人だかりができていた。

　思わず足を止める。

　老若、立場の上下も問わず集まった人たち。その真ん中には、知っている翁が立っていた。

「千坂殿」

　小声で呼んでも、もちろん彼には届かない。

　常ならぬ顔をした千坂は、正面で相対した男に指先を突きつけて、何か言っている。

　一方の男は、黙って睨みかえすだけだ。

　直垂と折烏帽子、腰に太刀という、武士のいでたちの壮年の男。

　あれは誰だっただろうと思ったのは一瞬。

「……金馬重信殿」

　義長の近習だと、思い出す。

　今代の将軍の近習と、先代の近習で今は半分隠居の身だという翁。

　不思議な組みあわせだ。

　なにか諍（いさか）いでもあったのか、と首をひねりつつ、避ける。急ぐ耳には、ざわめきが意味のある言葉としてとどかない。

　部屋に戻る。

　夫はいない。

　ただ、文机にミカンが残されているだけ。

　頬を膨らませて、どすんと床に座りこむ。

　橙色の実ををひとつ手に取って、皮を剥くなり、口に含んだ。

　口の中に、酸味が広がる。

「彰子様の意地悪」

　胸のうちにも、だ。

「義高殿のバカ」

　指先にのこった雫をなめとりながら、溜め息を吐きだす。

「構わずに宇治に連れていって、って言ってみたかったのに」

　ここに居ないなら、夫はどこに行ったのだろう、と首をひねる。

――自分の居室かしら。

　行けば、有王や公暁たちはいるだろう、と立ち上がろうとしたところで。

　御簾の外から声をかけられた。

　知っている声だ。

「代わりに来た、とかではないわよね」

　顔を出す。正面に立っていたのは、他ならぬ、義高の従者である少年。有王だった。

「あなただけ？」

「頼みがあるんだよ」

　有王は言った。

　笑みもなにもない、強張った顔。角髪結いと水干なのはいつもどおりだが、左手に太刀を握っていた。

「ねえ。知ってたら、教えて。金馬重信の屋敷」

　なぜ、と瞬く。

　今日はその男の話が多いな、と思っている中で、有王の歯ぎしりを聞いた。

「競が連れていかれたんだって」

　もう一度、瞬く。

「……どういう、こと？」

「競が、そこの屋敷に無理やり連れて行かれたらしいっていうんだよ！

　重信の息子の――ああ、なんていうんだっけ？」

「頼信殿？」

「そう、それそれ」

　清姫が嫁ぐかもしれなかった相手。二十歳過ぎの、細身で猫背の男だったはずだ。

　いつだかに聴いたぬめる声音を思い出すと、ぞくりと背筋が震えた。

　両腕で体を抱えた帰蝶に構わず、有王はまだ奥歯を鳴らしている。

「その莫迦がね、自分の家の下人を使って、御所の廊下で襲ってきたんだって。向こうは数人で組んできたみたいだけど、それを抜きにしても競の対応が信じられない。刀を抜かなかったんだって！

　負けて、気絶させられて、運ばれたらしいって話なんだけど……！」

　ダン、と床を踏みつけて、有王は叫んだ。

「もう、本当、なにしてたんだか！　全力で抵抗しろよ、あの老け顔！」

　顔は関係なかろうに、と思いながら、眉を寄せる。

　屋敷の場所を知りたい、というのは、義高が連れて行かれた先だからだろう。迎えに、助けに行きたいということだ。

　額に汗を浮かべる有王を見つめて。

　七条大路のほう、と答えかけて、唇を噛んだ。

――そうよ。助けに行くのよ？

　するりと笑んだ。それから。

「案内してあげるわ。だから、連れていって」

　帰蝶が言うと、有王は、かくん、と口を開けた。

「冗談でしょ？　ろくに御所の外へ出たこともない君を連れて行けっていうの？」

「そうよ。なかなか外に出たことがないから、口ではうまく説明できないのよ。自分で行ったほうが確実だわ」

「どうだか」

「絶対うまくいくってば。南とか西とかは分からなくても、前とか右とかは言えるから」

「屁理屈だ」

「違うわ。伝えやすさの問題よ」

　有王の溜め息が響く。

「強情。夫婦そっくりになっちゃった」

　被衣だけ掴んで、飛びだす。

　有王が手綱を握る馬に、ともに乗せてもらって、都の大路を駆け抜ける。

　一度、千坂と歩いただけの場所だったけれど、過たずに辿りつけた。

　道の端まで片づけられた屋敷前。

　門の両側には、弓を手にした家人が立っている。

「ピリピリしてるね」

「どうするの？　正面から――」

「行くわけないでしょ？」

　有王は肩を竦めた。

　鞍から降りた二人は、歩いてその前を抜けていく。

　角を曲がって、門が見えなくなったところで、有王はひょいと手綱を突きつけてきた。

　思わず受け取る。太い革紐は、湿っている。

　帰蝶が慌てふためく間に、有王は軽々とそばの木に登り、築地塀へと移っていった。

　瓦の上から、見下ろしてくる。

「そこで待ってて」

「え、うそ」

　帰蝶が何をいうよりも早く、有王は塀の反対側へと飛びおりていってしまった。

「置いていかないでよ……」

　手綱を握って、立ちつくす。

　夕焼けに染まった風にあおられて、深緑の被衣がふくらんだ。片手で押さえても、袖の中に冷たい空気がすべりこんできて、体が冷やされていく。

　心細い。

　かと言って、御所に戻るわけにもいかない。

　しろい築地塀を睨む。

　この向こうに、いるはずなのだから。

「義高殿」

　百戦錬磨のつわものだ。

　そうそう負けるとは思えないけれど。チリチリと胸の底が痛む。

　首を振る。

　馬が鼻息荒く、いななく。

「誰だ！」

　叫び声に、肩を揺らして振りむいた。

　角から、固い生地の仕立てを着た男たちが駆けてくる。

　一気に背中が冷えていく。

　男たちも。帰蝶から五歩離れたところまでしか近寄ってこないで。

　ダラダラと顔中に汗をかいていた。

「ちょ、おまえが誰だって言ったんだから、そのまま捕まえに行けよ！」

「イヤだよ！　最初はやってやったから、次はおまえだよ」

「怪しい奴はみんな捕まえろってのが御主人のお達しだ！　忘れるなよ！

　オレは！　無理だ！」

　三人の男たちは、そのままヤイヤイと言い合いはじめた。

　その様を見ながら、帰蝶は、一度唾を呑み込んで。

　まっすぐに睨んだ。

「あなた方は金馬家の者ね？」

「そ、そそそ、そうですけどぉ！？」

　声をひっくり返らせた男たちに向かって一歩踏み出す。

「や、今はダメですってぇ！　御主人は御所に出かけてるし、若様はお、お客ぅ？がいますから！」

「若様？　金馬頼信殿？」

「ええ！？　そうですけど、なんでご存じでぇ！？」

「お客って誰？」

「その、なんでも、御所で襲われた相手だとか！？」

「その方の名前は、お聞きでないの？」

「き、聞いてますけどね！　今や有名な武将となられた宇治義高様らしいっすけど！」

「そう……」

　どちらが襲った側だ、と思いつつ。

　馬の手綱を離す。ぎゅっと両手を握りしめた。

　それから、背筋を伸ばし、胸を反らした。

「では、金馬頼信殿に取り次いでちょうだい」

　言うと、ヒィっと声をあげて、彼らはひとかたまりに抱きあった。

　構わずもう一歩。

　睨みつけて、声を張る。

「わたしは宇治義高の妻よ。今すぐ、夫に会わせなさい！」