血汐燃ゆるは現世のみ

晒せるだけをさらけだせ

　部屋の外、空のたかいところに太陽。

　床には、こまかい傷とちいさな汚れのついた武具が転がっている。

　それらを見おろして。

「こき使われてるよねえ、僕たち」

　小袖一枚の姿で、有王（ありおう）が言った。

　帯を締めていないから、晒（さらし）を巻いたうすい腹が丸見えだ。短い袖からはほそい腕も見えている。

　もっとも、うすいほそいといっても、あちらこちらが筋張っていて、力こぶもできている。

　手に持っているのも、重たげな、大振りの太刀だ。

「ほら見てよ、これ。この鍔（つば）の欠けたところ！　宇治を出た時には、ちゃんとした形だったはずだよ。

　こんななるまで、魔物退治やらされてるんだってさー」

　ねえ、と言われたので、うなずいてやった。

　そんな義高（よしたか）自身も小袖一枚の姿だ。大事なところはかくしているから良かろう、と胡坐（あぐら）をかいて、刃を磨きつづけている。

「有難く使っていただいていると考えろ」

「えー、やだよう」

　有王が頬をふくらませれば。

「全く同感。働きたくないねえ」

　その足元に寝ころがった男がひらひらと手を振る。

　この男もまた、肌着一枚の姿。

　袖口からはたくましい腕が、合わせからは年とともに膨らんだ腹が見える。

「俺に勤労精神を求めてくれるなよ」

「真澄（ますみ）にそんなものは期待していない」

「そうだろ、そうだろ？　さすが殿はわかってるねえ」

　腹をなでながら男が笑っていると、その横にぬっと別の男が立った。

「殿に片付けをやらせるつもりか」

　大男だ。天井につかえそうなほどの。

　肩も大きくて、胴が太くて、体全体が嵩張（かさば）っている。着物では、隆々とした宍（にく）が隠せていない。

　そして、肌寒くなってきた季節だというのに、その禿頭はうっすらと汗をかいていた。

「公暁（くぎょう）」

　寝ころがったままの真澄がゲッとうめく。

「自分でやれ」

　公暁は、腰に両手をあてて、しずかな顔のまま言いきる。

「おまえさん、俺に対してつめたくない？」

「いやー。普通でしょ」

「いやいやいや、絶対つめたいって。殿に対しては『肩をお揉みしましょうか』『茶を入れてきましょうか』と世話やいてばかりなのに、俺には働け働けと鞭いれるばかりじゃねえか」

「サボり根性が身についているから、道をふみはずすのだ。殿に救っていただいたことに感謝して、仕事に勤しめ」

「おまえさんが道をふみはずしたどうこう言うのかい」

「一緒にするな。吾輩は励んでいるぞ」

「どうだかねぇ」

　真澄がもう一度呻いたところに。

　濡れ縁から、女が顔をだした。

「さっさと洗う物をおよこし」

　巴（ともえ）だ。彼女まで、晒を巻いて袴をつけただけという姿。

　腕はふとく、肩もがっしりとしている。だが、腹は細く胸は丸く、柔らかそうだ。

「巴殿。目のやり場に困るでござる」

　公暁の頬がそまる。

「いまさら巴姐（ねえ）さんに欲情なんかしないよ！」

　有王が笑って、ねえ、と義高の肩を叩いてくる。

「……そう、だな」

「そうでなきゃ困るよ！　あんたはもう、一端の男なんだ。妻以外の女に軽々しく突っこむんじゃないよ！」

「巴殿、巴殿。女性がそのようなことを口にするのは、いかがなものかと……」

「いまさら！？　いまさら無理、無理！」

　ゲラゲラと有王が腹を抱えて笑いだす。

　真澄も肩を震わせる。

　公暁だけが、頭のてっぺんまであかくなって、顔をふせた。ポタリ、汗が床に落ちる。

「まあ、巴姐さんのいうとおりにしていた結果、二ヵ月以上枯れてるみたいだけど」

「有王」

「だって夜にお嫁さんのところに行ってること、全然ないじゃん！　僕は許せない！」

「何を許さないんだ」

「こんなにいい体を放っておくんじゃないよってことだよ」

「巴。おまえまで言うのか」

「殿の腹がいい塩梅（あんばい）なのは、私が保証する」

「あー、わかるわぁ」

「真澄」

「こう、べしべし叩きたくなる腹筋してるよなぁ」

「おい」

「殿の引き締まったお体が、怠（おこた）らず鍛錬に励（はげ）まれた成果だというのは異論ないが」

「公暁！？」

「だが昼間からそのような話は……」

「そうだよな」

　義高は首を振る。

「巴。そこにある着物、洗っておいてくれ」

「はいはい」

　指さした衣裳の山を抱えて、巴は庭先に戻っていく。

　桶が転がる音につづいて、水音が聞こえてきてから、義高は部屋を振り向いて、わずかに眉をよせた。

「真澄。本当に動かない気か、おまえは」

「掃除や片付けって嫌いなんですわ……」

「仕方のない奴だな」

　溜め息をはいて、義高は前を向きなおる。

　だが、放り出されていた篭手（かけ）を手にしてから、笑った。

「なんだ――ちゃんと手入れしているじゃないか」

　使うたびにきちんと干していたのだろう。彼の大きな手に馴染んでいるそれは、カビ一つない。

「弓の持ち手の皮は替えるぞ」

　返事はないが、胡坐をかいた膝の上に大振りの弓を乗せた。

　弓を扱っている義高の隣にドッカリと腰を下ろして、公暁も薙刀を磨きはじめた。

　反対隣では、有王がブツブツいいながら鎧の札を一つ一つ拭いている。

「あっちもこっちも傷だらけだよ、もう」

「使えば傷がつくだろうよ」

「そうだけどさー」

　あとは黙々と手を動かす。

　手入れのための油の匂いが部屋を充たしていく。

「あー、疲れた！　しばらくこの部屋に居たくない！」

「出かけるなら服を着ろ、有王。巴もだ」

「全くだ。ここは洛中、田舎とはちがう振舞いが必要ですぞ」

　かたや縹色の水干。かたや、薄紅色の小袖に銀杏（いちょう）の葉の色の被衣（かずき）。そんな姿で二人は出ていく。

　背中を見送ってから見れば、話し声にも匂いにも惑わされずに、真澄の転寝（うたたね）は続いているらしい。

「いい根性をしていますな」

「こうでもなきゃ、盗人なんかにならないさ」

「……そうとも言いますが」

　公暁は、コホン、と咳払いをした。

　まっすぐに視線を向けられて、義高は首を傾げる。

「どうした？」

「いえ……　訊くのは野暮なことですが」

「気になるなら、言え」

「……では。殿は何故（なぜ）、宇治から都に出仕する供に、私、真澄、そして巴と有王を選ばれた」

　ぎゅっと眉間に皺をきざんだ顔に、ふっと笑って答える。

「有王は付いてくると言ってきかなかった」

「左様でございますか」

「後は全員、頼りにしているからだよ」

「なんと」

「公暁もだ」

「……有難いですな」

　頬をかいて、公暁が横を向く。また、頭のてっぺんまであかい。

　もう一度笑ってから、義高は腰を上げた。

「俺も出かけてくる」

「どちらまで」

「嫁御殿に挨拶を」

「いってらっしゃいませ」

　松葉色の直垂を着込み、折烏帽子をかぶり直して。

　御所の庭へと踏みだす。

　ワレモコウが咲き始めた庭。気の早い紅葉も風に乗っていく。

　そんな視界の隅を黒い影が横ぎっていった。

　魔物だ。

　太刀の柄に左手をかけながら、義高は一歩踏み出した。拳を振って、塊を叩きおとす。重たくて冷たい感触を残して、塊は崩れ、粉々になって、吹きとばされていく。

「都は魔物が多い」

　自らの所領がある宇治やその周りと比べて、と息をはいた。

　魔物がはびこるようになってどれだけ経つのか。その中で、人は暮らしを守るために、武に頼らざるをえなくなったのだ。

　稀（まれ）に、魔物を祓（はら）う力を持つ者もいる。

　だが、そんな珍しい存在に頼るよりも、自らを守るためには、刀を持つのが手っとりばやい。

　それが人間同士にも向けられるようになった時、規律も求められるようになった。

　宴の席で彰子が言っていたことは正しい。

　武士は御所に、将軍の下に集うものなのだ。

　そして時には、将軍の見えるところの外で力をふるう者もいる。武士とは呼ばれぬ存在が。

　義高とその一党もそんな無頼漢（ぶらいかん）だったはずだ。

　家同士の争いで夫を失った巴。

　薙刀を修めたばかりに、寺を追われた修行僧の公暁。

　都で盗みを働いていた真澄。

　そして宇治の山の中を裸足でかけまわるような子供だった、有王と自分。

　みな、腕っぷしは超一流だが、武士と呼ばれる身の上かと訊かれると、違うとしか言えない。

　考えながら歩いていたら、角を曲がればもう目的の部屋というところまで来ていた。

　宇治から出てきてすぐに娶（めあ）わせられた妻の部屋だ。

　一度足を止めて、目を閉じる。

　瞼の裏には、松明の灯りを受けて翻る袖と扇がよみがえる。

――舞は、どういって褒めたものか。

　唾を呑みこんで、目を開いて。ゆっくりしっかりと土を踏みしめ、近づいていく。