極悪

4-4

　フランクフルトから離れてマインツ方面に向かった。そのまま街道を反れて森の中へ。

「追っ手は？」とエリオット。

「もういない。神経質」

　アンナは手綱を緩ませた。

「ならいいんだが」

「死刑でも恐れてるのか？　お前、死刑執行人だろ？」

「刑吏は親父の代まで。俺は商人だ」

「戯言ご苦労様。口だけなら商人顔負けだな。頭もよけりゃ今頃は大富豪だったろうよ」

　馬の足を緩める。

「これから富豪くらいにはなる予定だ」

「私の借金返してから言え」

「金なら返す。これが終われば返せるんだ」

「未来が近ければいいな」

　そのまま森の中を進むと、木々が開けた場所に出た。

「ここで野宿だ」

　アンナは勝手に決めた。馬を下りる。反論してもしょうがない。

「さっきはベッドがあったのに」とエリオットは嘆いた。

「なかなかの喧嘩っぷりだったじゃないか」

「え？　そうか」

「間抜け面」

　アンナはエリオットの横を抜け、馬を木に繋いだ。「火を起こせ。交代で番をするぞ。賊か狼が来たら起こす。これがルール」

「あんたはずっと寝てそうだな」

「どっちが。木を集めてくる」

　馬から荷物を下ろすと、アンナは森の闇へ消えた。

　　　■

「お前は下手だな。貸せ」とアンナ。

「いや、俺は出来る」

「これじゃ日が明けると言ってんだよ」

　エリオットの手から火打石が引っ手繰られる。アンナは慣れた手つきでそれを叩き、火種をおが屑に移す。細い指で火種を掬い上げ、息を吹きかけた。たちまち火種は炎となった。

「これがやり方ってもんだ」

　アンナは得意そうだ。

「旅慣れしてるんだな」

「どこにでも行った。もう昔の話だがな」

「そんなに年老いちゃ見えない」

　正確な年齢は聞いたことがない。だがアンナの姿は、エリオットよりも下に見える。

「そうか。まぁそうだな」

　アンナは揺れる炎を見つめている。

「今、何か言いかけなかったか？」

「お前に隠してもしょうがない」

　たぶん魔術のことだろう。エリオットにはわかった。アンナの能力を知れる格好の機会だ。

「私はマルコとそう変わらない」

「え？　何がだ？」

「歳だよ」

「マルコ司祭は老人だったぞ」

「魔力だ。私は不老不死だ。お前なら信じられるだろ？」

　アンナは赤く照らされた自分の手を見ていた。何かを確かめるように開いては閉じる。

「そうか。だからあんなに親しそうだったのか」

「フェルデンって村を知ってるか。ペグニッツ川をひたすら東に進むとある。そこが故郷だ」

「家族はまだそこにいるのか」

「誰も居ない。父親は飲んだくれのクズ野郎で死んだ。母親は東洋にある揚州の出身で、他の男を作って出て行った。私が十二のときだった。子育てに熱心な人たちではなかったな」

「魔女の力もそこで？」

「惑星の書を開いたのは確かにそこだ。十二の少女が村にたった一人で残されたんだ。それからは色々あった」

「あんたの惑星の書は？」

「私と一緒に燃えたんだ。私は燃え盛る教会の中にいて、そこであの本を開いた。だからもうこの世界には存在しない」

　エリオットにはアンナの話をそれ以上、聞くことは出来なかった。

「余計なことを聞いて悪かった――」と言ったところで、唸り声が聞こえた。

　森の奥、炎の光が届かない闇の中からだ。飢えた獣が喉を鳴らす声だ。

「狼か。お前、剣を持っていたな。借りるぞ」

「あんたが持ってもボロだよ」

　帯刀はしていない。馬に積んでいる。人間を切るための物ではないからだ。

「しょうがない」とアンナ。

　狼が姿を現した。二頭いる。

「素手で倒せるのか？」

　聞いてから愚問だと気づいた。

「いや、戦うまでもない。本当は運動がてら剣で狩りをしたかったんだがな」

　アンナはゆっくりと狼に歩み寄り始めた。すると、狼は先ほどまでの唸り声を潜めて、身体を強張らせる。それから睨み合いは長く続かず、二頭の狼は暗闇の中へ姿を消した。

「動物のほうが魔力に敏感なんだ」

　アンナは普通のことのように話した。「少し気を高めればすぐだ」

「俺にはそういうのないけどな」

「お前が魔女殺しなら、それは動物に愛されるほうだろう。私とは逆だ」

「心当たりはない。女にも嫌われてばかりだ」

「豚が寄ってきたりしないか？　仲間だろ」

「いつからだ」

　アンナがエリオットの横に腰を下ろした。炎の前に来て気がついたが、先ほどの騒動で上着が破れていた。前を止めていたボタンが飛び、胸がはだけている。

　女だ。

　汚い言葉遣い、ふてぶてしさ、それに圧倒的な強さのおかげで全く意識していなかったが、こうやって炎に顔を照られて、黙っているのを見ると、これがなかなか美しい。東洋人の母から受け継いだ黒髪と切れ長の目。白い肌と上着から覗く胸元。

「私が欲しいのか？」

　乾いた枝が砕ける音が響いた。

「どうしてわかったって顔だな。エリオット」とアンナは続ける。

「そんなつもりはない。お前は俺にとって悪魔だ」

「やはり豚だな。鼻息が荒いぞ。ほら、欲しいのか？」

　アンナは自分の胸を掴み、それをエリオットに向けて協調する。

「酔っ払いが」

「確かに飲んだな。しかしもう少し運動がしたい。欲求不満だ」

　アンナがエリオットに接近してくる。

「本気なのか？」とエリオット。

「魔女と交わりたくないか？」

「俺は魔女殺しだ――」

　アンナの吐息が顔に当たる。

「ふふ。馬鹿な男だ」

　顔を軽く叩かれた。「からかい甲斐ってもんがある」

　アンナがエリオットから離れた。

「俺を騙したのか？」

「お前は私を騙してるだろ。返せるって言った金を返してない。仕返しだ」

「あんたは男の名誉を傷つけたんだぞ」

「やるのか？」

　この場合は男女の行為でなく、意味するものは拳の交換だ。アンナは拳を鳴らす。

「それは無理」

　エリオットは怖気ずく。アンナは女だが勝てる気がしない。

「いいか？　これが男の名誉を傷つける、ということだ」

　アンナは言った。「私がお前をからかったのとは全く違う。私は戦いを挑み、お前は戦いから逃げた。お前は今、自分で自分の男に傷をつけたんだ」

「わかった」

「よろしい。では私は先に寝る。何かあったら起こせ」

　アンナは荷物から上着を取り出し、それを土の上に敷く。

「明るくなるまで起こすなよ」

　アンナは寝転んだ。「あと、別にお前が嫌いってわけじゃないからな」

「え？　どういう意味だよ」

　アンナに聞いても何も答えてはくれなかった。やけに寝つきが良い。

　　　■

　朝の手前。霧が立ち込め、太陽が登る前にエリオットとアンナは動き出した。

「眠れたか？」

　馬を飛ばす。エリオットはアンナに聞かれた。

「いや全然」

「そうか。私は寝たぞ」

「魔女が先に寝るなんてね」

「時代は変わった」

「終末は近いな」

　広場で演説を打つ旅の修道士たちが、よく終末の話をしていたのを思い出す。

「ケルンまで一気に行くぞ」

　併走していたアンナが先を行った。エリオットは馬の腹を蹴って、それを追った。

　それから一日半、二人は走り続けた。