極悪

5-1

　ライン川に沿って北上。耕地の区画を示す境界石の脇を抜けると、ライン川の対岸にミュールハイムが見えた。郊外の庭園や納屋を横目に二人は走り続ける。

「あともう少しだ」とアンナ。

　それから小一時間も走った頃、ケルン市街を囲む城壁にたどり着いた。

　市内からは教会の鐘の音が聞こえる。

　二人の走る先にある城壁の門が閉められようとしていた。

「待ってくれ」

　エリオットが大声で叫んだ。門番たちはエリオットとアンナに気づいているが、かまうことなく門を閉める作業を進めていく。間に合うか、間に合わないか。いや、この調子だと厳しいだろう。ここで市内に入れなければ、外で一日過ごすことになる。ケルンが目の鼻の先にある状態で一日を失うわけにはいかない。

「金を投げろ、エリオット」とアンナ。

「俺が？」

「お前の名前はなんだ」

「俺がエリオットだよ、クソ」

　エリオットはグルテン硬貨を閉められていく門に投げ込んだ。手間で落ちた硬貨は転がって、門番の足元まで辿り着いた。

「もっとあるぞ」

　エリオットは再び叫んだ。

　門が閉まる速度が明らかに遅くなった。

　これなら間に合いそうだ。

　　　■

　門番二人に合計八グルテンを支払った。もう赤字だ。持ち出しになる。

「出ていくばっかりだ」とエリオット。

　それから二人は宿屋を求めて、馬を連れてケルン市内を歩いた。曲がりくねった小路が多く、物乞いや貧者も多い。だがそれ以上に立派な市民も多く、庭園を持つ家の数も少なくなった。

「来たことは？」

　アンナはエリオットに聞いた。

「ない。だが手紙を送ったこともあるし、手形を振り出したこともある」

「そんなのは経験にならないだろ」

「あんたは？」

「ある。だからいい宿屋を知ってる。こっちだ」

「だったら聞くなよ」

「何か言ったか？」

「いや、何も」

「聞こえてたぞ」

「じゃ聞くなって」

「だから聞いたんだよ」