極悪

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　一四九八年、ニュルンベルク。都市の南側。消灯を知らせる鐘が鳴ってから、時間が経った。光源といえば、家の窓から吊るされたランタンの灯りだけ。静かで弱く頼りない光だった。

「誤解だ。違う」

　居酒屋、鏡亭の戸が開き、エリオットが放り出された。一緒に飛び出してきた二つのサイコロの目は六。

「俺じゃない。俺はやってない。お願いだ」

　街路へ投げ出されたエリオットが続けた。哀願だ。エリオットは立ち上がろうとする。足元にあるサイコロの一つに靴が触れた。転がり出た目は再び六だった。同じ目が続く。

「いや、てめぇはやった」

　鏡亭から男が出てくる。エリオットはこの男の名前を知らない。左頬に傷がある大男だ。「イカサマしやがってこの野郎」

　男は鼻息荒く、胸を膨らませている。

「イカサマなんかしてない」

　エリオットは必死だ。「本当だ」

「だったらてめぇの足元にあるサイコロ、転がしてみろ」と男。

　何度転がしても六になることはわかっている。だからこのサイコロで勝負をした。エリオットは躊躇う。相手の顔を窺いながら、呼吸を整えた。

「黙ってねぇで何か言ったらどうだ」

　野次馬が集まってきた。人を殴る理由を探しているような奴らばかりだ。傭兵崩れが仕事に溢れて、夜まで飲み歩いている。鬱憤を晴らすならエリオットのような男はうってつけだ。

　エリオットは唾を飲み込んだ。サイコロを拾い上げる。汗が頬を伝い顎へ。地面に落ちる前に、背中を向けて走り出した。

「おい、待てコラ」

　こんなはずじゃなかった。追ってくる男の怒声。確認すると暗闇に赤い顔が浮かんでいた。足音は怒りの激しさを表している。

「どいてくれ」

　細い街路を駆け抜ける。自分がどこに向かうかなど考えてもいない。現在地も失っていた。ただ後ろから聞こえる怒声から逃れる。エリオットが走る目的はそれだけだった。

「おい、待て。殺してやる」

　男の怒声は脅しに聞こえない。

「クソ」

　酔いのせいか、足がもたれ転んだ。エリオットはなんとか態勢を立て直し、脇道へ入る。「そんな――」

　行き止まりだった。壁だ。登れそうな高さではない。追い詰められた。

「てめぇふざけてんじゃねぇぞ」

　振り返った瞬間に殴られた。衝撃。頭が砕けるようだ。二発目が脇腹に食い込む。身体がかっと熱くなった。痛みで意識が揺れる。いつの間にか地面が近くなっていた。四つん這いになって身体を支えるが、今度は蹴りが飛んできた。左肩から激痛と乾いた音が響いた。左腕に力が入らなくなる。身体を支えなくなり、地面に顔がついた。冷たく硬い感触は悪くない。そう思った次の瞬間には髪を掴まれ引き起こされた。

「謝るか？　聞いてやるよ。お前の懺悔を」

　男は短刀を抜いた。傭兵が好む種類だ。追い詰めたことに満足して余裕の笑みだ。エリオットが右手に握っていたサイコロが落ちた。握力はもうない。地面に転がり、出た目は確認できない。目は霞み、足元が揺れる。

「悪かった。謝る。謝るよ」

　エリオットは喋るのも辛かった。呼吸の度に喉が焼けるようだった。

「それで済むと思ってるのか？」

「もう金は返したろ」

「お前は名誉って言葉を知らないのか？」

　男はエリオットを弄んだ。壁に叩きつける。エリオットは力なく倒れこんだ。

「知ってる」とエリオット。

「じゃどうなるかわかるよな。お前にやられっぱなしじゃ俺も示しがつけねぇんだ」

　男は短刀をこねくり回して遊ぶ。「死んでくれ」

　終わった。

「待て。金を払う。もっと払う。幾らならいい？」

「お前の命は幾らだ？　自分で値段つけてみろ」

「三グルテンしかない。これしか出せない。家にある。お願いだ。許してくれ」

「そんな金、半月も持たずに使っちまう」

「俺は一ヶ月暮らせる」

「つまんねぇことゴタゴタ抜かしてんじゃねぇよ」

　顔面を蹴られた。すぐに鼻から血が吹き出た。口に入ると鉄の味がする。

「ここで死ね」

　男は短刀を振りかぶった。

「え――」

　エリオットの前で、男はひっくり返り天を仰いだ。驚く。現実が逆さまになったのかとエリオットは思考停止に陥る。状況理解に苦しんだ。

「御機嫌よう、エリオット」

　ひっくり返った男の先に女が立っていた。「探したぞ」

「アンナ――」

　エリオットには目の前で起きたことが把握できなかった。だがそんな彼を察してかすぐにアンナと呼ばれた女は「私がやった」と続けた。

「あんたが？」とエリオット。

　黒髪、切れ長の黒い瞳、薄い唇と白い肌と長い手足。母譲りだという東洋の鉄扇を片手に広げる。それがアンナだった。

「私は強い。だから高利貸しを女手一つでやってる。わかるか？」

　男が立ち上がる。アンナとエリオットの間だ。アンナの姿が男の身体で隠れる。

「このアマ、調子乗りやがって。俺に喧嘩売ってんのか」

　啖呵を切る男の手が伸びた。その先には短刀。

「売ってんだよ、馬鹿」

　アンナは跳躍。男のシルエットを飛び出し、空へ。そのまま身体を反転させて背後に降り立つ。男は後ろに回られたことに対応し、身体を中心にして円を描くように短刀を振り回した。アンナは身体を逸らし間一髪でかわし、仰け反らせた分を戻す反動を利用し、縦回転。踵を男の脳天に突き刺した。男は頭を抑えて、よろけると、少しずつ距離を取った。

「鼠か。ちょこまかと」

「まだやる気か？」

　鉄扇を畳む。

「お前ら二人とも俺が殺す。女、お前はよく見ると綺麗な顔してんな。俺が犯してから殺してやる」

「状況がわかってないなら、しょうがない」

「偉そうに口利きやがって」

「そっちだ」

　アンナは早かった。一瞬で距離を詰め、相手の懐に潜り込んで鉄扇で金的。男は蹲る。そのまま流れるように腕を締め上げた。男の手からは短刀が落ちる。

「折るぞ」

　一言だった。腕はきまっている。あとはアンナのさじ加減だ。

「離してくれ」と男。

「エリオットは私の客だ。手出しするな。わかったか？」

　腕を曲げる。

「わかった。わかった。手出ししない」

　男は繰り返した。顔には痛みが浮かんでいる。

「雑魚が」

　アンナは腕を解放した。顔が青ざめ脂汗が吹き出た男はアンナに睨みを利かす。「ったく。うるさいんだよ、ほらどっかいけ」

　アンナは男の背中を蹴り出した。痛む腕を支えながら男は路地から出てこうとする。

「おい、待て」

　アンナが男を呼び止めた。

「なんだよ」と男。

「お前、私の喧嘩を買ったんだよな？　金を置いてけ。持ってるもん全部出せ」

「クソっ」

「やっぱり腕が折られたいのか？」

　アンナは近づき、鉄扇で男の顎を撫でる。挑発だ。

　男は黙って硬貨の入った財布をアンナの足元に落とした。

「拾え。極悪人が」

　精一杯の抵抗に見える。

「祈るだけの善人よりずっといい」

　アンナは足元の財布を拾って、埃を太ももで叩いた。

「覚えてろよ」

　捨て台詞を吐いて男は消えた。

「馬鹿な生き物だ。知性を感じないな」

　アンナは鉄扇で顔をあおぐ。細い黒髪がふわりと揺れた。