極悪

8-4

「アンナ、無事か？」

　エリオットが後ろから亡者に斬りかかる。聖剣の威力は絶大だった。一太刀で亡者を灰に化す。

「おかげさまでな」とアンナ。

　皇帝付きの近衛兵もなかなか強い。

　アンナの髪は乱れて、顔は煤だらけだ。

「皇帝は？」

「私の後ろ」

　指を差す。屈んで戦火を避けていた。どの来賓客に比べても豪華な格好は、この混乱の中にあっても目を引く。色とりどりの宝石に上等なビロードと白テンの毛皮を縫い合わせた衣装。大きな帽子には鷹の羽をあしらった金飾りが輝いていた。たとえ逃げる身となっても、品性は消えていない。

　突然の登場にエリオットは直立不動となった。

「挨拶はいい」

　皇帝は言った。「それよりも事態の収束をせねばならぬ」

「皇帝、これは全てヴァレンシュタインという男の仕業です」

　エリオットは言った。その間にもアンナと近衛兵たちは、亡者の兵士を薙ぎ払っていく。

「そいつはどこにいる」

「きっと近くに」とだけしか言えない。

「ここはあの女の助けでそろそろかたがつく」と皇帝。アンナのことだ。「そちらはその男を探し出すのだ」

「ですが皇帝は？」

　まだ完全に鎮圧できていない。

「初動は耐えた。向こうはお主らの活躍が誤算だったのだろう。戦に置いて第一波を耐えれた場合、多くは長期戦に移る。私たちはすぐには死なん。行け」

　帝国の長、皇帝の頭脳は思考停止に陥っていない。「私の兵もまだ残っている」

「畏まりました」

　エリオットはアンナを見た。

「はいはい。聞こえてる」

　アンナは手を上げて合図する。

「外に出るぞ」とエリオット。

　アンナは回し蹴りで亡者の頭を吹き飛ばした。

「命令するな」

　　　■

「してやれた」

　市庁舎を駆け抜けながらアンナは呟いた。「毒は最初から皇帝殺害の為ではなかった。たぶん街に来ている各都市の兵士たちを殺す為のものだったんだ」

「差し入れでもしたのか」

　エリオットも走る。「おい、そこを右だ」

「大方そんなとこだろ。街に入れず野営を張ってる兵士のほうが多い。ワインでも何でも差し入れをすれば喜んで飲みまくる」

　アンナは右へ曲がった。エリオットも続く。

「だけどそれがヴァレンシュタイン卿の罠ってことか」

「奴は死者を操る。毒で死んだ兵士はヴァレンシュタインの思いのままだ」

　目の前に亡者がふらついていた。剣は赤く染まっている。獲物を探しているようだ。アンナは飛び掛り、容赦なく首をへし折った。

「殺せば殺すだけ奴の兵士が増えていくってわけだ」

「ここは帝国議会の開かれている街だ。帝国中から指折りの兵士が集まってる」

「死者の軍隊を作るにはまたとない機会だな」

「次の帝国議会まで待って欲しかった」

　市庁舎の外へ。夜だった。強い雨が降っている。空は黒くても街の至る場所で煙があがっているのがわかった。

「ヴァレンシュタイン卿はどこだ」とエリオット。

「これだけの数の死者を操る。一人ひとりを精密に操るのは不可能だが、戦況を見守るために、どこか見晴らしのよい場所にいるはずだ。この類の魔術師はそうする」

「前にもこういう経験が？」

　エリオットは周りを見る。

「私は魔女だぞ、エリオット」

「どこかの山頂とかにいるってか？」

「いや、違う」

　アンナの目線が止まった。「あそこだ」

　エリオットはその視線の先を確認する。

「大聖堂か」

　フライブルグ大聖堂の塔だった。その頂点付近に見覚えのある背格好の黒い影がある。

　ヴァレンシュタインだ。

「クソが」

　アンナは足元に落ちていたペニィヒ硬貨を拾い、投げた。硬貨は勢いよく飛んでいき、ヴァレンシュタインの横顔を通り過ぎた。そのまま塔の内部にある鐘に当たったのだろう。音が響いた。

「どうやらこっちに気づいたようだ」

　エリオットとアンナの姿に向こうも気がついたらしい。

　彼は身を翻して姿を消した。

「ここが踏ん張りどころだな」とアンナ。

「もう、それ何回目だよ」

　エリオットは呆れる。