極悪

7-1

　土の匂い。目を開いた。辺りはまだ暗い。岸辺だ。身体は濡れ、節々が痛む。鼻が詰まっているので、思い切りかむ。茶色い鼻水が出た。口の中に土の感触があって気持ちが悪い。川の水で漱いだ。雨は止んでいる。

「アンナ」

　思ったよりも声が出なくてエリオットは驚いた。疲れている。歩くと立ち眩み。

「アンナ、いないのか」

　ここはどこだ。

　辺りを見回すが土地に見覚えはない。ポケットを探った。イカサマ用のサイコロ二つ以外はなくなっている。無一文だ。

「クソ」

　再び周りをよく観察した。

　目を覚ましたところから、十歩ほど離れた場所に聖剣が落ちていた。回収できたのは良かったが、これを失っていたことを考えるとぞっとした。腰に差し歩き出す。

　周辺は靄が濃い。川から離れて森に向かうべきか。川を辿ればニュルンベルクに着くのは確実だ。だが今、戻って何になる。自分は市外追放寸前のお尋ね者になっているかもしれない。それにアンナがいない。

　エリオットは川べりを歩き、アンナの姿を探し歩く。

「アンナ」

　名を呼ぶ。返事はない。

　さらに川に沿って先へ進んだ。

「おい、あんた」

　男に背後から声を掛けられた。

　エリオットは自分が置かれている状況に気づいた。ここは都市でもないし村でもない。盗賊がはびこっていてもおかしくない、どこにも属さない場所なのだ。

　降り返って確認する。

　男が二人だ。一人は剣、もう一人は長槍を持っている。汚れた衣類と赤い顔。髪の毛はぼさぼさで歯は欠けている。二人とも同じような見てくれだが、その格好が意味するところは両者ともに盗賊に違いない、という点だ。

「やぁ」

　アンナ、アンナ、と言いすぎた。自分の位置を教えているようなものだ。

　エリオットは後悔しながら挨拶をしてみた。

「どっから来た」

　左にいる男がエリオットに尋ねる。穴の開いたリンゴを持っていた。もう一人は長槍を担いだまま、エリオットを睨んでいる。

「ニュルンベルクだ」

「俺たちもだ」

「あぁ、そう」

「アンナって誰だ」

　男はリンゴを噛む。

「家畜の豚だよ」

「へぇ。そうか。珍しいな。食い物に名前つけるなんて」

　口を動かしリンゴを食べながら、男は言った。「ん？」

　それから何かに気づいたのか、男は指を口に突っ込んだ。

「虫だ」

　口からくしゃくしゃになった幼虫を摘み出し、地面に捨てた。「なんだよ、ついてねぇな。腐ってやがった」

　男はリンゴを川へ投げ捨てる。

「じゃ、俺はここで」とエリオットは立ち去ろうとした。

「おい、待て」

　今まで黙っていた長槍を持っている男が言った。低く重い声だった。

「はい？」

「裸になれ。全部置いてけ」

「いや、それは」

　聖剣を置いてはいけない。これは帝国宝物だ。もちろん裸にもなれない。

「じゃ殺して奪う」

　リンゴを食べていた男が剣を構えた。続けて低い声の男も長槍を構える。

「クソ――」

　二対一。

　盗賊二人がエリオットに突っ込んできた。

　エリオットは背中を向けて走り出す。

「家畜の豚って私か？」

　女の声。エリオットは足を止め、後ろを確認した。

「質問に答えろ、馬鹿者」

　アンナだった。足元には盗賊二人が倒れている。

「誤解だ」

「だとしてもどうして豚を選んだ？　何故、優雅な鷹と言わない」

「元気そうで何より」

「私を離したな」

　間合いを詰められ、みぞうちに一発喰らった。「私は死なない。だからずっと苦しかった。死なないということがどういうことか想像できるか？　可能なら永遠に溺れることが出来るんだぞ」

「悪い。謝る」

「ふん」

　アンナの格好もエリオットと同じく酷いものだった。泥で汚れ、所々が千切れている。

「とにかく助かった」

「どうするのかと見ていたら背中を晒して走り出したから笑える」

「最善の一手だ」

「情けない」

　アンナは盗賊二人に近寄り、身体を探る。「ほれ」

　何かを放り投げてきた。エリオットは受け取る。財布だ。金が入っている。

「こっちの男の分もだ」とアンナはズボンから財布を抜き取った。

「これじゃ俺たちが盗賊だ」

「正義の味方になり損ねたな」

「悪人から奪った金だから無罪」

「そうやって一生自分に言い訳してろ」

　アンナは歩き出す。

「おい、どこに行く気だ」

「フライブルクだ」

「近いのか？」

「近くに思えるか？」

「遠い。ここはフライグルクから遠いんだろ。わかったよ」

「この近くに宿屋がある。そこで馬を手に入れるぞ」

「ってことは、ここがどこかわかってるのか？」

「大体な」

「何でも知ってるんだな」

「長生きはするもんだぞ」

　疲れからか、それから言葉を発することはなかった。エリオットは、ただただアンナの背中を追った。