極悪

1-5

「どうなってるんだ。あの野郎、マジにむかつく」とエリオット。

　墓地から礼拝堂へと戻る。

「それよりマルコだ」

　二人は内陣の主祭壇へ向かった。

「マルコ、無事か？」

　アンナが駆け寄る。「しっかりしろ、マルコ。死ぬな」

　アンナはマルコを抱きかかえた。エリオットはそれをアンナの肩越しに見ている。

「アンナ。お願いだ。聖母マリア像の前に私を――」

「ふざけるなよ。死ぬつもりじゃないか」

「わかってるだろう。頼むよ、アンナ」

　マルコの声は消えてしまいそうなほど小さい。「爺さんの願いだよ。永きに渡る私たちの友情の証として頼む」

「アンナ。連れて行こう」

　エリオットは黙っているアンナの肩を叩いた。

「わかってる。クソが」

　荒れている。ドミニクが消えてから死体は動かなくなった。残されたのは、多数の負傷者とさっきまで生きていた者の死体。

「ほら、マルコ。お前の大好きな女の前だぞ」

「口を慎みなさい、アンナ。この女は聖母マリア様だぞ」

　さすがにこの冗談にはアンナも笑った。

「主の御名においてアーメン。主よ、私、マルコ・ヘンディッヒはこの生涯を信仰に捧げ、全ての罪を赦し、全ての恵まれない者たちへ救いの手を差し伸べました。主よ、私は信仰に目覚めてから一日も祈りを欠かしたことはなく、一度たりとも他人のパンに手をかけたこともございません。主よ、これは私からの最後の祈りです。主よ、どうか私の友人、アンナ・ファン・デ・ブルグの罪をお赦し下さい。主よ――、主よ――、主よ――」

　次の言葉が浮かんでこないのか、同じ言葉を連呼するだけだった。

　それからすぐにマルコは何も言わなくなった。死んだ。

「素晴らしい人だった」

　エリオットは十字を切った。

「クソが」

　アンナは十字を切らない。声が震えている。後ろを向いて顔を隠した。

　　　■

　騒ぎを聞きつけた都市兵が教会にやって来たのは、それからすぐだった。負傷者は運び出され、死体は墓地へと運ばれ積み上げられていった。戦いが終わった後の教会は散々な有様だった。飛び散った血、千切られた肉、動かなくなった死体、半壊した窓、椅子、剥がれた床、そして我が物顔で闊歩する都市兵。ここがついさっきまで平和の一部だったとは思えない。

「どうする？」

　内陣の中、聖母マリア像の前にエリオットは腰を下ろしていた。横にいるアンナは黙ったまま動こうとしない。

「何とか言えよ」

　マルコ司祭とアンナの間に、どんな友情があったかは知らない。この雰囲気では聞くわけにもいかない。「じゃなきゃ少しは動いたり、何かしてくれよ。死体と話してるみたいだ」

「黙れ」

「それじゃあんたはずっとそこにいるのか？」

「お前には関係ない」

　アンナはずっとマルコの亡骸を抱えたままだった。

「なんだよ。マルコ司祭に金でも貸してたのか？　とりっぱぐれがそんなに嫌なのかよ」

「さっきから聞いてれば、お前」

　エリオットは咽輪を掴まれ、床に叩きつけられた。エリオットに跨り、抑え付けるアンナの目は見開いて、こめかみと腕には血管が浮き出ている。指はエリオットの喉に鋭く食い込んでいた。呼吸がままならない。「殺すぞ」

「おい、エリオット・アングストマンとアンナ・ファン・デ・ブルグはいないか」

　大声でエリオットとアンナの名前を呼ぶ声がした。見ると、入り口に大男が立っていた。逆光でシルエットが浮かぶ。顔は見えない。低く聞き取り辛い声。都市兵とは違う格好をしているが、その背格好から兵士とわかる。

「邪魔だ、どけ」

　負傷し蹲っている人々を蹴りあげながら、こちらへと向かってくる。聞き覚えがある。

「エリオット・アングストマンとアンナ・ファン・デ・ブルグはどこだ」

　都市兵はその男を見るなり縮みあがっている。

「おい、お前。この死に損ない共をどうにかしろ。通行の邪魔だ」

　男は負傷者を掴み、脇へと放り投げる。「重症ならどうせ死ぬんだ。労わる必要なんてねぇ」

「やばいな」とエリオット。

　見覚えもある男だった。やっと誰が来たのかわかった。

　アンナはため息を吐いてから、「ここだ」と言った。

「私がアンナ・ファン・デ・ブルグだ」

　男が近づいてくる。がさつな性格が伝わってくる足音だった

　すぐにアンナの背後にはその大男が現れた。

　エリオットはアンナの肩越しに見る男の顔。左の頬に傷跡。彫りが深く、狐のように鋭い青い瞳つき。金髪で四角く大きな顔をした男。

「お前は？」と振り向かずにアンナは聞く。友好的な口調ではなかった。棘のある言葉遣いだ。

「昨日は世話になったな」と男。

　アンナは横目で男を見てあざ笑う。昨晩、喧嘩をして負かした男だと気づいたらしい。

「あぁ思い出した。昨日の負け犬か。私が調整してやった腕はどうだ？　調子がいいだろ」

　アンナの嫌味を男は無視した。

「お前がアンナ・ファン・デ・ブルグか。じゃそこのイカサマ野郎がエリオット・アングストマンか？　あぁ、俺はお前をよーく知ってるぞ」

「どうも」とエリオット。喉を掴まれたままで、まともな返事が出来ない。

　出来れば関わりたくない。二度と再会したくない男だ。

「我が主、ヴァレンシュタイン様がお呼びだ」と男は言う。

　この男はヴァレンシュタインの部下だったのか。

　ヴァレンシュタイン――。

　エリオットはその名前を知っている。

「で、お前の名前はなんだ」とアンナは強気の姿勢を崩さない。

「ハンスだ」

「どうして行かなきゃならない」

「治安維持の為だ。ヴァレンシュタイン様は悲しんでおられる」

「そのうち行くと伝えろ」

　エリオットの喉からアンナの指が離れた。エリオットは深呼吸をし、空気を身体に取り込む。

「今すぐだ、とヴァレンシュタイン様は言っている。無視するなら力尽くで連れて行きたいところだが、お前らはヴァレンシュタイン様の客だ。大人しく従え」

「雑魚のくせに大口叩くな。私に追い払われた男が、この私をどこに連れて行ける。それにその間抜け面じゃ女の一人もイカせたことがないだろ」

「今の俺は素面だ。酔っ払っちゃいない」

「男は言い訳ばかりだ。それで、ヴァレンシュタインはどこにいる？　どこで言ってる？　お前の心に直接語りかけてるのか？　必要ならヴァレンシュタインがここに来ればいい」

「とにかく今すぐにヴァレンシュタイン様の許へ行け」

「どいつもこいつもクソだ」

　アンナは立ち上がり、ハンスの横を通り過ぎていった。

「アンナ、どこへ？」とエリオット。

「どこでもいいだろ」

「おい。待てよ」

　エリオットはアンナを追い、腕を掴んだ。

「放せ」

「いや、無理だ。俺たちはヴァレンシュタインのとこへ行くんだ」

　ヴァレンシュタインは街の大物だった。逆らうわけにはいかない。

「お前はあの木偶の坊の仲間になったのか？」

「違う。けど行こう」

「あの男が怖いのか？」

「そんなんじゃない」

「だったら命令するな」

「そういう場合か？」

「じゃなんだ？　どんな場合だ？」

「ただ俺は――」

　続きが出てこない。本当のこと言うのは躊躇った。

　エリオットは言葉を仕切り直す。

「これは、マルコ司祭の為だ。ドミニクを捕まえるんだよ」

　エリオットは腕を強く握り返した。「一刻だって時間を無駄には出来ないはずだ」

「クソ生意気に」

　鼻で笑うとアンナはエリオットの手を振り払う。「正義感に浸っていい気になって。そんなに自分が好きか」

　アンナはそのまま外へ出て行ってしまった。

「おい、イカサマ野郎。ヴァレンシュタイン様が待ってる」

　ハンスが言った。「行くぞ。エリオット・アングストマン」