初恋知らず（恋蛍）

１６ 酒

　洋食屋の『燐家』と異なり『candle ladys』にはまだ客がいない。

　多くの居酒屋が午後五時から店を開けるので、お酒を飲む時間には早い……ということはないが、ショットバーはまた別なのだろう。

「お久し振りね、葵ちゃん」

　葵が先に店内に入ったとき、暗いので顔は良く見えないが、ハスキーボイスの女性が言う。

　おそらく店長なのだろうが、ショットバーの場合、相当する職種をどう呼ぶのか、蛍は知らない。

　それで、マダムだろうか、と考える。

　昔読んだ小説だと、例えば『バー』では、店のオーナーがいて、オーナーが選んだマダムいる。

　もちろん外食店と同じでオーナー・シェフがいれば、オーナー・マダムもいるだろう。

　ショットバーも『バー』の一種だから、それでいいだろうか。

　いや、オーナー・バーテンダーもいるのだから、オーナーが女で且つバーテンダーだったらマダムは可笑しい……などと蛍は考える。

　答の出ない思考は種々のことを忘れさせてくれるようだ。

「新入社員は忙しいんですよ」

　気さくに葵がマダム（？）に返答すると、

「大変ね。で、そちらの方は葵ちゃんの新恋人……」

　マダム（？）が葵に言葉を投げる。

「えっ」

　蛍が一瞬びっくりすると、

「今のところ、ただの友だちですよ」

　と葵。

「まあ、おそらく、この先も同じでしょうけど……」

　葵が蛍には謎の言葉を発し続ける。

「じゃ、カミングアウトしに来たわけだ」

「相変わらず、歩あゆみさんは情け容赦ないですね」

「それが良くて時々来るんでしょ」

　ああ、アユミさんなのか……と蛍が思い、ついで、

「えっ」

　蛍が再度びっくりする。

「いいから、カウンター席においでよ」

　歩さんが葵と蛍を手招きする。

「では、お言葉のままに……」

　葵がおどけて歩さんに言う。

　カウンターテーブル用の丸椅子は男性の背丈に合わせているのか、蛍には少し高い。

　蛍より背の低い葵にはかなり高いはずだが、慣れているのか、ヒョイと器用に腰かける。

「よくいらっしゃいました」

　カウンター席に落ち着くと蛍の顔を見ながら歩さんが言う。

　同時に蛍も歩さんの顔を見るが、髪の長い美人だ。

　会社で翔が属す営業三課にいた三田村玲子も美人だったが、『candle ladys』の歩さんは玲子とはタイプが違う。

　玲子が聡明で凛としている、やや冷たい感じの美人なら、『candle ladys』の歩さんは魔女を思わせる妖しい美人だろうか。

「あなた、お名前は……」

　歩さんが蛍に問い、

「華野蛍です」

　蛍が答える。

「可愛い娘ね」

　歩さんが今度は葵に言うと、

「もう結婚してますよ」

　葵が歩さんに秘密を明かすように答える。

「へえ、そうなんだ。最近の若い人たちは、どっちか、ね。早めに結婚するか、結婚しないか」

「しないか……じゃなくて、出来ない……じゃないですか」

　と葵。

「自分が一番可愛くて大事だと思う性格だと、そうなるような気もするわね」

　と歩さん。

「で、何をご所望……」

　葵と蛍の顔を代わる代わる見つめながら歩さんが問い、蛍に細長いメニューを渡す。

　蛍がメニューを開き、覗き込む。

「サムライロックにするかな……」

「へえ、日本酒のカクテルがあるんだ」

　葵と蛍が同時に言う。

　サムライロックは日本酒とライムジュースからなるカクテルだ。

『candle ladys』に通い慣れているらしい葵は嘗て飲んことがあるのだろう。

　蛍がメニューの中から日本酒のカクテルを目で追うと、彩、オレンジブリーゼ、カシス娘といった名が続く。

　ついで、燗、キクフィズ、グリーン日本、サケティーニ、サケリーニャ、シルバーシャドー、清流、ソルティグレープフルーツ、撫子なでしこ、春の雪、ファンタスティック•レマン、涼、レッドサンなど……。

　リキュールの名称が織り込まれたものは蛍にも見た目と味の想像がつくが、それ以外は謎だ。

「ファンタスティック•レマンの『レマン』って『レマン湖』の『レマン』かしら……」

　蛍が呟くと、

「良く知っているわね。その通りよ」

　歩さんが蛍に説明する。

「幻想的な湖をイメージして、日本の上田和男さんという方が作ったカクテル。一九八一年にスイスで開催された『世界カクテルフェスティバル』で銀賞を受賞したのよ」

「へえ。湖ということは青色ですよね」

　蛍が歩さんに問うと、

「青はブルー・キュラソーから。他には、ホワイト・キュラソー、キルシュ、レモンジュース、トニックウォーター。それにレモンスライス。ああ、もちろん日本酒もね」

「日本酒の種類によって味が変わりそうですね」

「考えた末、ウチは薫酒くんしゅを選んだわ。いわゆるフルーティーな香りのする吟醸酒ね。本来製法の醇酒じゅんしゅから選ぶのも面白そうだったけど、まあ、それは個人の愉しみにして……」

　その辺りが歩さんの拘りらしい。

「蛍も歩さんのこと美人だと思うでしょ」

　頃合いを見計らったように歩さんと蛍の会話に葵が割って入る。

　蛍が、当然でしょ、と言う顔を見せ、葵に首肯くと、

「でも歩さん、実は男なのよ」

　葵がさらっと歩さんの正体をバラす。