初恋知らず（恋蛍）

５５ 悩

「ちょっと、相沢さん、おれの話を聞いてる……」

　Ｓ出版社Ｏビル内の小会議室で文芸誌Ｍ編集者の一人、吉田次郎が山口夏海に声をかける。

　夏海の作家としてのペンネームは旧姓の相沢夏海だ。

「あっ、済みません」

「無理をさせているから疲れちゃったかな」

「いいえ、大丈夫です」

「とりあえず、十分間、休憩にしよう」

　吉田が柔らかな笑みを夏海に向ける。

「飲み物を持って来るから……」

「済みません」

　夏海の声を背に吉田が小会議室から出ようとドアを開ける。

　廊下を進み、社内にある専属契約の自動販売機に向かう。

　途中、文芸誌Ｍの編集長、塚本茂と擦れ違う。

　塚本も吉田同様Ｗ大学の出身者だ。

　過日、夏海に紹介したＫ社の大室宗臣とは同期の関係。

「彼女は何時ベストセラー作家になるんだ」

　単刀直入な塚本編集長の質問だ。

「早ければ来年には……」

　吉田が慎重に答える。

「早いな。今年もそろそろ十二月になるが……」

「暖かいので、そんな感じがしません」

「で、遅い場合は……」

「その場合はベストセラー作家にはならないでしょう」

「その他大勢かな」

「編集長の仰る通りです」

「だが、きみはそう思っていない。……でなければ、佳作入選者を拾いはしまい」

「編集者の勘です」

「それはわしにもあるよ。わしの勘も彼女は売れると告げている」

「それは力強いお言葉です」

「もっとも、わしの勘の的中率は約三割だが……」

「生涯打率なら十分でしょう」

「最近の若者は野球を見ないな」

「サッカーの方が好きなようです」

「とにかく彼女のことは頼んだよ。きみの出世にも影響するしな」

「承知いたしました」

　吉田が塚本に頭を垂れ、塚本がその場から歩み去る。

　やがてゆっくりと頭を上げながら吉田が思う。

　相沢夏海が売れるかどうかは彼女自身の決断によるだろう。

　好きな男と別れてでも仕事を取れるかどうかだ。

　一方の夏海は心の混乱を消せないでいる。

　翔はまだ、あの娘に対する自分の気持ちに気づいていない。

　もしかしたら翔は生涯、そのことに気づかないかもしれない。

　わたしが翔の心を上手く導けば……。

　翔のあの娘への想いは仲の良い友だちに対する思いなのだ、と、わたしがマインドコントロールすれば良いだけのこと。

　翔は素直だし、わたしのことを信頼している。

　だから、わたしが、

『ナントカちゃんと翔って本当に仲が良い友だちだよね』

　とでも言えば、翔は何の疑いもなく、その言葉を信じるだろう。

　あの娘のことを自分と仲が良い単なる友だちだ、と感じるだろう。

　自分の本当の気持ちには気づかずに……。

　翔とあの娘は会社が同じだから、わたしに出来ることはそれくらいだ。

　結婚か、あるいは何らかのアクシデントであの娘が会社を辞めない限り、翔との絆は絶たれない。

　そればかりは仕方がない。

　わたしにどうにかできることではない。

　けれども、その絆さえわたしが我慢すれば、翔はいつまでもわたしのものだ。

　あの娘に翔を獲られない。

　いずれ赤ん坊でも生まれれば、翔だって自分のあの娘への想いを忘れ去るだろう。

　そうなれば、もうわたしには翔を導く必要がなくなる。

　大好きな翔をただ大好きだと感じていれば良いだけだ。

　それは、わたしにとって一番簡単なこと。

　けれども……。

「おや、おれの言葉がきつかったか」

　吉田が小会議室に戻り、夏海を見ると目に涙を溢れさせている。

　まさか、とは思うが、と吉田が自分の言動を顧みる。

　厳しい意見は多く言ったが、彼女はそんなことで泣く女ではない。

　……とすれば、原因は彼女の夫か。

　吉田の言葉に夏海がハッと我に返る。

　自分の涙に気づき、愕然とする。

「あの、違いますから……。これは吉田さんのご指導とは何の関係もありませんから……」

　夏海が咄嗟に吉田に訴えると、

「うん、おれにも違うとわかった」

　夏海の濡れた目の奥を覗き込み、吉田が言う。

「小説の題材になりそうな感情だな」

「……」

「確かに無理だし、厭だろうとは思うよ」

「……」

「だが人間の心なんて、皆、自分勝手だ。相沢さんはそのことを良くわかっている。おれが相沢さんの小説を評価したのは端的に言えば、その点だ」

「それは自分でも何となくわかります」

「今の読者はデリケートだから、いろいろと難しい。だが、おれは小説とは本来、人の心を描くものだと思っているよ。エンターテインメントな小説だって、まったく同じだ。その部分がなければ、ただの作り話になってしまう。話そのものが面白く、勢いに乗って一時的に売れても、そんな作家は長続きしない。もちろん軌道修正すれば、その限りではないがね」

「吉田さん……」

「悩みがあるなら聞くよ。助言もしよう。だが同時に、おれは相沢さんに厳しいことも求める。それでも良いなら話してみなさい」