猫耳メイドさん、仏様を拾う。

第18話 文化祭当日

朝の憂鬱

「文化祭なんて、誰が楽しみにしてるんだろう……」

そう呟きながら、樹奈はいつもより重たい足取りで校門へ向かっていた。空は快晴。校庭ではすでに屋台の準備が進み、焼きそばの香ばしい匂いや楽しそうな声が漂ってくる。学校全体が浮かれた空気に包まれているのが、余計に憂鬱だった。

「なんで私がモデル役なんて……」

昨日までの緊張が体の中に残り、心臓がドクドクと音を立てる。それに加えて、今日のイベントで目立つことを考えると、胃がキリキリ痛むようだった。

校門前の騒動

校門に近づいた瞬間、目に飛び込んできたのは異様な光景だった。

何十人もの人々が、校門の外で何かを待ち構えている。年齢もバラバラで、カメラやスマホを手にした大人たちも混ざっていた。

「えっ、なにこれ……？」

一瞬、足が止まる。次の瞬間、群衆の中から一斉に視線が集まり、誰かが叫んだ。

「来たぞ！樹奈ちゃんだ！」

ドッと歓声が上がり、無数のカメラが一斉にこちらを向く。

「やめてよ、もう……なんでこんなことに……」

混乱する中、耳に飛び込んできたのは、妙にそろった声だった。

「般若心経……般若心経……」

「なんでお経！？」

一気に状況が分からなくなる。

スマホを取り出してミロクのSNSを開くと、そこには……私のポスターの動画が投稿されていた。しかも編集されたお経BGM付きの動画だ。スローモーションでズームされる自分の顔に、再生数は10万を超えていた。

「このバカ……！」

怒りに燃える樹奈は、ミロクにメッセージを送りつけた。

「ミロク。今すぐ学校に来い。10秒以内で。」

トイレでの激怒

数分後、ミロクが校門に現れると、樹奈は無言で彼女を掴み、トイレへと引きずり込んだ。

「ミロク！どういうつもりなの！？」

ミロクは少し申し訳なさそうな顔で、けれど誇らしげに言った。

「そなたの魅力を広めるためじゃ。これで皆が喜ぶはずじゃろ？」

「喜ぶ！？私がどんな気持ちでいるかわかるの！？」

怒りが爆発した。

「お前なんか……嫌いだ！」

その言葉に、ミロクはショックを隠しきれない表情を浮かべた。何か言いかけたが、そのままトイレを出ていった。

（あ……言い過ぎたかも……）

一瞬の後悔が胸をよぎるが、引き返せなかった。

サバイバルゲームの開始

文化祭の目玉イベントであるサバイバルゲームが始まった。なゆた先生が企画した校舎全体を使った大規模イベントだ。

「樹奈ちゃん、準備できてる？」

軍服姿の樹奈を見て、なゆた先生は笑顔を浮かべる。

「その格好、本当に似合ってるわね。うふふ、後でその虎耳も触らせてほしいな！」

「先生、もうやめてください！」

気の抜けるやり取りをしながらも、会場の熱気は最高潮だった。サバイバルゲームのルール説明が始まると、参加者たちの興奮が伝わってくる。

校舎内での戦い

ゲームが始まると、校舎はまさに戦場と化した。廊下では隠れる者、待ち伏せする者、そしてペイントガンで撃ち合う者たちが入り乱れる。

「瑠衣、右から敵が来てる！」

小南瑠衣（こなみるい）と共にチームを組んだ樹奈は、指示を出しながらターゲットを次々と撃破していった。緊張感が増す中、不思議と楽しい気持ちも芽生えていた。

（なんでこんなことしてるんだろう……いや、でも意外と楽しいかも。）

ミロクの不在

ゲーム終了後、優勝者が発表されたが、樹奈のチームではなかった。表彰式で盛り上がる会場を眺めていると、ふとミロクの姿を探している自分に気づく。

「ミロク……どこ行ったんだろう？」

他のクラスメイトに聞いてみると、「あの不思議ちゃんなら、学校を出ていったよ」と軽い口調で返される。

胸が締め付けられるような感覚が広がった。

夜の再会

文化祭が終わり、帰宅すると、ミロクが玄関前に座り込んでいた。

「……ミロク様？」

顔を上げた彼女の目には、涙の痕が残っていた。

「樹奈姉様……わらわの行動が迷惑だったのじゃな……」

彼女の言葉に、樹奈は何かを言おうとしたが、言葉が出てこなかった。ただ、そっと手を差し出し、彼女を抱きしめた。

「ごめん、あたし、言い過ぎた。いつも助けてくれてるのに……ありがとう。」

その言葉に、ミロクの目からまた涙がこぼれた。

完成したポスター

後日、なゆた先生が撮影したポスターが完成したと知らせてくれた。

「ほら、これが完成品よ！」

なゆたが掲げたポスターは、樹奈がポーズを決めた軍服姿。しかし、それを見た瞬間、樹奈は驚きのあまり声を失った。

「先生……これ、なんで般若心経が背景にあるの！？」

「芸術よ、黒猫さん。これが文化祭の象徴なんだから！」

呆れつつも、樹奈はポスターを眺め、少しだけ笑った。

（こんな騒動も悪くない……かも。）

次回予告

「文化祭が終わっても、次はもっと波乱が待ってる！」

樹奈たちの絆が深まる次のエピソードに期待してほしい――！