【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第30話 神獣の実

　デルピュネーが繰り出す"尾"の一振りで、数十人の騎士団が薙ぎ払われる。

　全員が為す術なく吹っ飛び、地面に叩きつけられた。テオは凄惨な光景を前に、足が竦（すく）んでしまう。

　ゴロンと横たわった人たちは、もはや動く気配もなかった。

　それでもライアンは騎士団と供に魔獣に突っ込む。呼応するように冒険者たちも剣や槍を振り上げ、加勢に行く。

　あんな巨大な魔獣に勝てるんだろうか！？

　テオが絶望的な気持ちになっていると、騎士団の一人が飛び出した。

　魔獣に迫った瞬間――その姿が消える。

「え！？　あれは……」

　テオが呆気に取られていると、魔獣が悲鳴を上げ、なにかを追い払うような仕草をしている。

　よく見れば魔獣の腕や腹が斬られ、血が滴っている。まるで見えないなにかに斬られているような、そんな不思議な状況だった。

　魔獣が気を取られている隙に、ライアンが蛇の胴に一撃を入れる。

　大きな傷にはならなかったが、傷口が凍り、デルピュネーが嫌がっているように見えた。

　騎士団や冒険者たちも負けじと攻撃を仕掛ける。

　デルピュネーに薙ぎ払われる者もいるが、それでも後ろに引かず、攻撃の手を緩めない。

「どうなってるの？　テオ。魔獣が大きくなったのに、みんな構わず戦ってる。しかも押してるように見えるけど……」

　ミアの疑問はもっともだが、テオはこの状況が理解できていた。

「ここに来た人たちは、デルピュネーが食べた【神獣の実】について知っていたんだ。だから動揺や気後れがない」

　魔獣がなんの【実】を食べたのかアメリアさんに聞いておくべきだったが、完全に忘れていた。

　この討伐隊で魔獣の能力を知らないのは、恐らく自分たちだけだろう。

「そうかもしれないけど……でも、だからって有利に戦える訳じゃないでしょ！？　相手はあんなに大きいのよ！」

「うん、もちろん。有利に戦ってるのは、ライアンさん以外に能力者がいるからだよ」

「能力者？」

「さっき騎士団の人が突然消えたんだ。たぶん、あれは【ギュゲスの実】だよ。５分間だけ、体を透明にして姿を隠せるんだ。見えないところから魔獣を攻撃して、注意を逸らしてる。だから他の人の攻撃が当たるんだ」

「透明！？　そんなことできる【実】があるなんて……」

　ミアは驚きを隠せず、ウーゴも「す、凄い……」と言い、口をあんぐり開けていた。

　テオたちが見つめる中、さらに予想外のことが起きる。

　ライアンの姿が突然消え、デルピュネーの真横に現れた。間髪入れず魔獣を斬りつけると、飛び退いて相手との距離を取る。

　一瞬、なにが起きたのか分からなかったが、少し離れた場所に杖を構える冒険者がいた。

　その冒険者に向かってライアンが叫ぶ。

「もう一度だ！　もう一度頼む！！」

　冒険者はコクリと頷き、杖をかかげる。先端に付いた魔石が輝き、ライアンの全身を光に包んだ。

　次の瞬間、またしてもライアンの姿が消えた。

　テオは目を皿のようにして見つめる。一秒ほどすると、ライアンは魔獣の後ろに光と供に現れた。

　剣を振るい、デルピュネーの尻尾を斬りつける。傷口は凍り始め、氷塊が盛り上がった。デルピュネーは顔を歪め、蛇行しながら後ろに下がる。

　明らかに戸惑っているように見えた。

「あれは……まさか……」

「どうしたの？　テオ」

　ミアは怪訝な表情で尋ねる。

「あの冒険者が使ってる能力……あれは【ヘカテの実】だ！　人間を別の場所に移動させることができるんだよ」

「それでライアンさんが消えたり、現れたりしてるの？」

　テオは頷き、戦場を睨む。そこにはさらに信じられない光景があった。

　騎士団の一人が飛び出し、巨大な魔獣に突っ込んでいく。長い槍と大きな盾を持った男性。体は大きく、ウーゴと同じくらいの上背（うわぜい）がある。

　騎士は盾ごと体当たりし、槍を突き立てた。

　大きさが違い過ぎるため、大したダメージは見込めないだろう。そう思ったテオだったが、現実はまったく違った。

　魔獣の体がグンッと動き、そのまま押し込んでいく。

　なにが起きたのか分からず、戸惑ったのはテオだけではない。デルピュネーもまた困惑したまま山肌に叩きつけられた。

　小さな呻き声を上げたあと、大柄な騎士に向かって爪を振り下ろす。

　騎士は盾で防御し、槍を振るって魔獣の体に叩きつける。巨大な魔獣がグラリと揺れた。

　テオは自分の目を疑ってしまう。

　あんなに体格差があるのに、騎士は構わず力勝負に出ていた。何度も槍を突き立て、魔獣の攻撃も大きな盾で防ぐ。

　テオはその戦いぶりを見て確信した。

「やっぱり、あの魔獣を倒すために能力者を集めてきたんだ」

「え？　どういうこと？」

　ミアはまだ戸惑っているようだ。テオはニッと笑い、戦場を見つめる。

「あの大きい騎士の人も能力者だ！　たぶん、凄い怪力が出せる【ヘラクレスの実】だと思う。【アダマスの実】と同じように、伝説の英雄が使った有名な実！　これで騎士団から三人、冒険者から一人。計四人の能力者がそろった。きっとこれなら勝てるよ！」

　テオは興奮気味に叫ぶ。氷を操るライアンさんと、透明になれる斥候、途轍（とてつ）もない怪力の騎士。さらに瞬間移動をさせる能力者までいる。

　充分勝機はある！　そう思ったテオだったが――

「ガアアアアアアアアアアアアア！！」

　デルピュネーの咆哮。ピリピリと空気が震え、騎士団と冒険者の足が止まる。魔獣がガバリと動き、腕を振るった。

　なにかを掴んだように見えたが、それがなんなのか分からない。

　テオはさらに目を凝らす。すると魔獣の手の中に、一人の騎士が捕まっていることに気づく。

「え？」

　テオは唖然とした。捕まった騎士は必死に藻掻いて逃げようとしたが、デルピュネーに握りつぶされ、絶叫しながら死んでいった。

　恐らく、透明になって戦っていた騎士だ。

　――透明になれる時間が切れたんだ。【ギュネスの実】は時間制限がある制約型。切れた瞬間に捕まったのか……。

　盾を構えた大柄の騎士が突っ込む。魔獣も負けじと頭から突っ込んだ。魔獣の頭と騎士の盾が衝突し、轟音が鳴り響く。

　騎士は力負けせず、魔獣の攻撃を防ぎ切った。だが、デルピュネーは巨体に似合わない動きを見せ、騎士の背後に回り込む。

　騎士もついていこうとするが、重武装が邪魔をし、素早く動けない。

　魔獣は腕を振り上げ、鋭い爪を騎士の背中に突き立てた。大柄の騎士は口から血を吐き出し、その場で膝をつく。

「ああ……」

　テオの口から絶望が漏れる。いかに怪力の超人となれる【ヘラクレスの実】でも、【アダマスの実】のような鋼の肉体になる訳じゃない。

　攻撃が通れば普通に死んでしまうのだ。

　テオが抱いた希望が、急速に萎（しぼ）んでいく。やはり、あの魔獣には勝てないのか？　そんなことを思い始めた時、今度はライアンは雄叫びを上げながら魔獣に斬りかかっていく。

　デルピュネーはすぐさま体を回転させ、長い胴体を鞭のようにふるってライアンに叩きつけた。

　ライアンの剣は折れ、鎧は砕け、血を吐いて二十メートル以上吹っ飛ばされる。

　地面に突っ伏したライアンが再び立ち上がることはなかった。テオたちは絶望し、恐怖で動けなくなる。

　デルピュネーは少し離れた場所にいた冒険者に狙いを定め、突っ込んでいく。

　【ヘカテ】の能力を使う杖を持った冒険者の男だ。男は慌てふためき、背を向けて一目散に逃げ出す。

　なぜ"転移"の力を使って逃げないのか？　と思ったテオだが、すぐに気づく。

「そうだ……確か【ヘカテの実】も制約型だったような。だとしたら使える回数が限られてるのか？」

　魔獣はあっと言う間に冒険者に迫り、頭を食いちぎる。残った体は力なく倒れ、男は絶命した。

　四人もいた能力者が、全員殺されてしまったのだ。

　テオは足に力が入らず、ガクガクと震えてしまう。これが神格獣……誰も討伐できなかった魔獣。

「む、無理だ……【ギガントの実】を食べた魔獣なんて、勝てる分けない！」

　一歩、二歩とあとずさるテオに、ミアが大声で注意する。

「テオ！　どうするの！？　このままじゃみんな殺されちゃう！　死んじゃうんだよ！！」

　ミアの言葉で、テオは足を止めた。

　――そうだ……僕が逃げたらみんな殺されてしまう！　もう【能力者】は僕たちしかいないんだ。なんとかするしかない！！

　冒険者の何人かは逃げ出していたが、アメリアのパーティーを始め、多くの人たちがまだ戦っている。

「行こう、ミア、ウーゴ！　僕らで魔獣を倒すんだ！！」

「前に言ってた【幻影の不死鳥（ファントム・フェニックス）】の能力で勝てそうなの？」

　ミアの問いに、テオは小さく頭を振る。

「さすがにあんな大きい魔獣を十分（じゅっぷん）じゃ倒せないよ。ある程度ダメージを与えておかないと……」

　その話を聞いたミアは、真剣な目で魔獣を見た。

「……分かったわ。私とウーゴでなんとかしてみる。最後の止（とど）めはテオ、頼んだからね！」

　テオとウーゴは覚悟を決めた表情で頷く。

　三人は同時に地面を蹴り、戦場へと向かって駆け出した。