【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第41話 空に舞う

　デルピュネーは苦しげに唸り声を上げ、藻掻きながらテオを振り払おうとする。

　だが、幻の炎となっているテオに触れることはできない。

　テオは魔獣の喉から剣を抜き、下に飛び降りる。すぐに身を屈め、もう一度駆け出す。神格獣に近づくと、長い胴体に剣を突き刺した。

　そのまま体を回転させ、さらに傷口を裂いていく。テオが剣を引き抜くと、青い炎が傷から噴き出す。

　テオは間を置かず、連続で攻撃した。魔獣の胴を駆け上がり、上半身を何度も斬りつける。腕を、肩を、顔を、胸を斬り裂き、その度に炎が噴き出した。

　デルピュネーの体は炎に包まれ、断末魔のような絶叫を上げる。

　体をくねらせ暴れ回り、手当たり次第攻撃を仕掛けようとする。テオは魔獣の頭を斬りつけ、相手の体を蹴って飛び退いた。

　地面に着地して見上げれば、デルピュネーは青い炎を体に浴び、悶え苦しんでいる。

　そんな魔獣に対し、ウーゴは猛然と突っ込んでいく。

「うおおおおおおおおおおおお！！」

　高々と振り上げたバトルアックスを、渾身の力で振り切った。

　魔獣の胴を縦に斬り裂き、大量の血が噴き出る。さらに斧を引き、横に薙ぎ払った。斧はまたしても蛇の胴に食い込み、大きな傷を作り出す。

　デルピュネーは怒り狂い、ウーゴに鋭い爪を向ける。

　だが、ミアが放った氷の槍に体を貫かれ、バランスを崩して攻撃を外す。氷の槍は青い炎に包まれても溶けることはない。

　テオは自分の能力に確信を持った。

　――やっぱり、青い炎は任意の物しか燃やさないんだ。ミアの氷も、ウーゴの体も燃やすことはない。

　そのことはミアやウーゴも理解しているようだった。神格獣は体に張り付いた氷を引き剥がし、この場から逃げようとする。それを止めようと、ウーゴはデルピュネーの胴体を両腕でガッチリと掴む。

　これを見てすぐに対応したのはミアだ。

　手を頭上にかかげ、魔力を込める。すると上空に水が集まりだし、ピキピキと凍って巨大な氷塊と化す。

　直径十メートルはあろう氷塊は、ゆっくりと落ちてくる。

　デルピュネーは頭上から氷塊が落ちてくることに気づいた。さすがの神格獣もこれには恐怖を抱き、ジタバタと暴れて逃げようとする。

　しかし、ウーゴは動こうとせず、魔獣の体を押さえ込んでいた。

　巨大な氷塊はデルピュネーの長い尾っぽに落ち、完全に潰してしまう。

「ギャアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　デルピュネーの絶叫が辺りにこだまする。上半身は青い炎で燃やされ、下半身は氷塊に潰され動くことができない。

　ウーゴは魔獣から手を離し、地面に置いたバトルアックスを掴む。

　大きく振りかぶってから、全力の斬撃を叩き込んだ。魔獣の体から、真っ赤な鮮血がほとばしる。

　デルピュネーは藻掻き苦しみ、ウーゴに襲いかかった。しかし、ウーゴの体は鋼鉄でできた強固なもの。

　いくら爪を立てようがビクともしなかった。それどころか斧による一撃を叩き込まれ、魔獣は顔面の骨を割られてしまう。

「アアアアアアアア……」

　神格獣は弱々しい声を上げ、頭を抱えて逃げようとする。だが、尻尾を巨大な氷塊に潰され、動くことができない。

　テオは神格獣に止めを刺すため、地面を蹴って駆け出した。

　正面にいたウーゴはチラリとこちらを見て小さく頷く。テオはウーゴの考えを理解し、バンッと跳躍した。

　ウーゴの肩に飛び乗り、さらに飛び上がる。目の前には燃え上がる神格獣がいた。

「喰らえ！！」

　テオの振るった剣は魔獣の首に食い込む。激しい炎が噴き出し、首周りを焼いていく。デルピュネーは声にならない声を上げた。

　なんとかテオを引き剥がそうと、腕を振るって攻撃する。だが、何度試そうと幻に触れることはできない。

　魔獣の手は空を切り、ただ藻掻いているようにしか見えなかった。

　炎の剣はさらに魔獣の首を斬り裂き、内側を燃やしていく。

　ミアとウーゴも攻撃の手を緩めなかった。　

　ウーゴは目の前にある魔獣の胴体を、バトルアックスで何度も斬りつける。傷口はズタズタで、再生できるようなものではない。

　肉を断ち、骨を断ち、内臓すら斬り裂く。

　いかに巨大な肉体であろうと、ウーゴの前では意味をなさなかった。

　ミアも自分の能力を最大限に引き出す。

　周囲に数百の水滴を作りだし、空中に漂わせる。水滴は長く太い針のような形となり、その先端を魔獣に向けた。

「あの魔獣を貫いて！！」

　ミアの号令によって数百の「針」が放たれる。

　針はテオごとデルピュネーの体を貫いた。もちろん、幻の炎と化したテオにダメージなどない。

　一方的にデルピュネーだけが苦しみ続ける。刺さった氷の針は傷口を凍らせ、肉体を壊死させていった。

　炎による攻撃と、氷による攻撃。相反する二つの痛みが、容赦なくデルピュネーに襲いかかる。

「うおおおおおおおおおお！！」

　テオは魔獣の首に食い込んでいた剣を振り抜いた。血しぶきが飛び、火の粉が舞い、デルピュネーの首は半分近く斬り裂かれる。

　広がった青い炎は、首の内部を焼き尽くす。魔獣は力なく腕をダランと垂らし、上を見上げる。

　半開きにした口からは炎が漏れていた。

　テオは後ろに飛び退き、焼かれていく神格獣の様子を見る。まだ生きているものの、もはや抵抗する力がないのだろう。

　デルピュネーは直立不動のまま空を見上げ、微動だにしない。

　テオの後ろには、ミアとウーゴも歩み寄ってきた。三人は無言のまま、青い炎に包まれた魔獣を見つめる。

　決着がついたのだ。誰もがそのことを理解していた。

　魔獣の体は炎の中でボロボロと崩れ始め、やがて灰となり、空に舞った。