【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第31話 迷いのない瞳

　アメリアはデルピュネーの爪をかわし、後ろに飛び退いた。

　なんとか踏みとどまって前を向くも、魔獣は牙のある口を開き、舌なめずりしていた。嫌な汗が、額（ひたい）や頬（ほほ）を伝う。

　アメリアと同じパーティーの冒険者たちも、ハァハァと肩で息をし、消耗しつつあった。今のままではいずれ殺されてしまう。

　――逃げるべきか？　いや、疲れ切った私たちが逃げても、すぐに追いつかれてしまうだろう。かといって戦い続けても殺されるだけ。

　引くことも、進むこともできない。身動きがとれないことに、アメリアは悔しくてギリッと奥歯を噛む。

「アメリア、ここは一斉に攻撃を仕掛けるしかない。相手に致命傷を与えてから、ここを離脱するんだ。それ以外、逃げ切る方法はないだろう」

　進言してきたのはパーティーのリーダー、ブルーノだ。ベテランの冒険者であり、前衛を務める屈強な男性。アメリアが全幅の信頼を置く人物だ。

「ブルーノ……確かにそれしかないかもしれないが、こちらもただでは済まない」

「覚悟のうえだ。俺たちのパーティーは数々の死線をくぐってきてる。ここで怯（ひる）むようなヤツはいないさ！」

　振り向くと、パーティーのメンバーたちが苦しい中でも笑顔を見せる。アメリアは覚悟を決めた。

「分かった！　なにがなんでも生きて帰ろう！！」

「「おお！！」」

　全員が一斉に駆け出し、魔獣に向かって突っ込む。それぞれが持つ『アーティファクト』の武器が輝き、魔法を行使する。

　アメリアの"炎の剣"が魔獣の胴を斬り裂くと炎が移り、広範囲を焼いていく。

　デルピュネーが反撃すれば、その鋭い爪をブルーノは大きな盾で防いだ。すぐさま持っている斧を地面に叩きつける。

　"土"の魔法が使える『アーティファクト』の斧。地面は盛り上がり、長く大きな突起物となって魔獣に襲いかかる。

　デルピュネーはこれを嫌がり、後ろに引いて攻撃をかわした。

「今だ！　畳みかけろ！！」

　ブルーノの声に、仲間の冒険者が応える。

　弓を持った髪の長い女性は矢をつがえ、躊躇なく放つ。矢は風に乗って速度を増し、恐ろしい速さで魔獣の肩口に突き刺さる。

「ガアアアアアアアア！！」

　魔獣は怒り狂い、矢を放った冒険者を睨（ね）めつける。風の魔力を宿した弓を使い、冒険者は何度も矢を放った。

　外れることのない矢にデルピュネーは激怒し、弓使いに襲いかかる。

　アメリアとブルーノは踵（きびす）を返し、魔獣を追いかける。だが間に合いそうにない。

「ひっ」

　弓使いは逃げようとしたものの、デルピュネーの方が遙かに速い。

　魔獣の爪が迫った瞬間、二人の冒険者がデルピュネーの前に立ちはだかる。二人は長い槍をかかげ、デルピュネーの攻撃を阻（はば）んだ。

　槍からは稲妻が迸（ほとばし）り、魔獣の腕を焼いていく。

　デルピュネーは唸り声を上げて後退した。さすがに電撃魔法は効いたようだ。追いついたアメリアとブルーノは同時に攻撃を仕掛ける。

　炎の斬撃がデルピュネーを斬りつけ、土の突起物が体に突き刺さる。

　巨大な魔獣は血を流し、苦しげな悲鳴を上げていた。

　アメリアはパーティーの連携に、確かな手応えを感じる。

「いける！　このまま押し切れれば――」

　次の瞬間、パーティーメンバーの全員が宙を舞う。デルピュネーが体を回転させ、尻尾で冒険者を薙ぎ払ったのだ。

　アメリアは意識が飛びそうになるのを必死に耐え、辺りを見回す。

　ブルーノもその他の仲間も血を吐き出し、激しく地面に叩きつけられていた。アメリアも地面に激突し、体に激痛が走る。

　目を移せば、手にしていた剣が折れていた。

　これではもう戦えない。アメリアは体を動かし、仰向けになった。空を仰ぎ見て、自分の無力さを痛感する。

　――ここまでか……この討伐は自分が望んで受けたもの。後悔はない。

　そう思ったが、一つだけ気になることがあった。後方に控えているはずの、ライツたちだ。

　どう考えても、ライツと少女の二人は子供だろう。いくら冒険者の登録をしているとはいえ、こんなところで死ぬべきじゃない。

　すでに逃げていてくれ、とアメリアは強く願った。

　だが――その願いは儚（はかな）く消える。

　ライツたちパーティーが、こちらに向かって走って来るのが見えたからだ。

　地面に倒れたままのアメリアは、なんとか声を出そうとする。

「く……来るな……殺されてしまう……」

　か細く弱々しい声。当然ライツたちに届くはずがない。

　ライツは「アメリアさん！」と叫びながら近づいて来る。傍（かたわ）らに立つと、しゃがんで声をかけてくる。

「大丈夫ですか！？　すごい血が……どうしたら……」

　仮面の上からでも分かる。ライツは動揺し、オロオロしているように見えた。

　アメリアは精一杯の笑顔を作る。

「ライツ……逃げるんだ。ここにいたら……魔獣に殺されてしまう……」

「アメリアさんたちを置いていけませんよ！　逃げるなら一緒に行きましょう」

　とても優しい少年だな。アメリアはそう思ったが、その優しさ故（ゆえ）に死んでしまうかもしいれない。

　アメリアは目を細め、ライツの瞳を見据えた。

「ライツ……よく聞くんだ。我々はもう助からない……ヤツが我々や……他の連中に気を取られているうちに……君たちだけでも逃げるんだ……それ以外、生き残る道はない」

「アメリアさん」

　ライツは悲しそうな顔をした。知り合いを見殺しにするんだ。精神的には相当辛いだろう。

　だが命を落とすよりはマシだ。

　私の言うことを理解し、ライツは逃げてくれる。アメリアはそう期待していたが、ライツの行動は違っていた。

　ゆっくりと立ち上がり、魔獣のいる方向を睨む。

「アメリアさん、ちょっとだけ待ってて下さい。あいつを倒して、みんなを助けますから」

　アメリアは呆気に取られる。だが、ライツは迷いのない瞳をしていた。後ろにいた少女や仮面を付けた大きな男も、ライツと同じ気持ちのようだ。

　ライツが振り向くと、後ろの二人もコクリと頷（うなず）く。

　最後にライツが視線を向けてきた。

「行ってきます」

　それだけ言うと、三人は走り出した。未（いま）だ戦い続ける、魔獣の元へと。