【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第28話 鉱山の入口

　テオは黙ったまま歩き続けた。

　アメリアは自分のパーティーに戻ってしまったため、今、最後列を歩いているのはテオとミア、ウーゴの三人だけだ。

　黙り込んでいたのはテオだけではない。

　ミアやウーゴも深刻な顔をしてなにかを考え込んでいる。

　テオは少しでも空気を変えようと、ミアたちに明るく話しかける。

「で、でもさ！　こんなに大勢の騎士団や冒険者がいるなら、いくら強い魔獣だって倒せるよね。きっと今回が初めての神格獣討伐になるって」

「そ、そうだよね」

　ウーゴはぎこちない笑顔で応えてくれたが、ミアは違っていた。

「そんな単純な話じゃないわ。今までもきっと大規模な討伐隊は送られたはず……。それでも倒せなかったのなら、人の手で神格獣を倒すことは不可能だってことよ」

　テオは言葉に詰まる。重かった空気がさらに重くなり、ウーゴに至ってはガックリと項垂（うなだ）れ、俯（うつむ）いたまま歩いている。

　このままじゃマズい！　と思ったテオは、なんとか前向きな気持ちにさせようとあれこれ考えた。

「たぶん、騎士団や冒険者の中にも【能力者】はいるよ！　それに僕たちだって【能力者】なんだから、簡単には負けないよ！」

　語気を強めるテオに対し、ミアだけは冷静に状況を見ていた。

「ねえ、テオ。今からでも参加を見送った方がいいんじゃないかな。私たちが予想してた以上に、ここは危険な場所だよ。三人とも怪我だけじゃ済まないかもしれない」

　ミアの言葉を聞いて、テオは視線を落とす。確かに、アメリアさんの話を聞く限り、この戦いは相当の犠牲が出るかもしれない。

　無事で帰れる保証はどこにもないんだ。

　テオは自分のわがままでミアやウーゴを危険に晒していることに、申し訳なさを感じていた。これ以上、付き合わせる訳にはいかない。

「ごめん、ミア、ウーゴ。僕が無理矢理連れてきたせいで……あとは僕一人で行くよ。二人は帰って、ライアンさんには僕が謝るから」

「テオは帰らないの！？」

　ミアは眉を寄せて聞いてくる。テオはミアの目をまっすぐに見つめて小さく頷いた。

「僕は行くよ。ギルドで依頼を受けた責任もあるし、アメリアさんたちを助けたいんだ」

　ミアはなにも言えなくなる。テオの瞳に、揺るぎない意思を感じたからだ。

　テオの話を聞き、今まで黙っていたウーゴが口を開く。

「テ、テオが行くなら……僕もいくよ。テオが死んじゃったら嫌だし……僕で役に立てるなら手伝うよ」

「ウーゴ」

　テオは泣きそうな表情でウーゴを見つめた。二人のやり取りを聞いていたミアは、ハァーと深い溜息をつく。

「テオとウーゴが帰らないなら、私が一人で帰れる訳ないでしょ、まったく」

「いいの？　ミア」

　テオが驚いて尋ねると、ミアはなんでもないように返す。

「私がいなかったら二人とも無茶するでしょ？　テオは後先考えずに行動するし、ウーゴは人のために自分が傷ついても気にしないし……私がちゃんと見てないと」

　ミアはそう言ってわずかに微笑んだ。

　――同い年なのにまるでお姉さんみたいだ。いや、下手をすれば母親のように僕たちを見てるのかも。

　覚悟を決めたミアはスタスタと歩いて行ってしまう。テオとウーゴは遅れないよう、慌てて追いかけた。

　◇◇◇

　ブルノイア領の北西部にある鉱山。

　鉄や銅などの鉱物資源が大量に採掘できるため、領内の産業を発展には不可欠な場所だった。

　隊列が止まり、一番後方にいたテオは視線を上げる。

　視線の先にあるのは、木々が生い茂った大きな山だった。事業場に続く出入り口は山の中腹にあり、ここからでも建物の一部が見える。

　神格獣は、どうやらあの中にいるようだ。

「全員、聞いてくれ！」

　大きな声を張り上げたのは、ブルノイア騎士団の副団長ライアンだ。

「我々騎士団が先行して鉱山内部へ入り、討伐対象の魔獣を誘導して外へ追い出す。その魔獣を全員で叩きのめすのが今回の作戦だ。冒険者の諸君も各々（おのおの）準備しておいてくれ！」

　ライアンはそれだけ言うと、騎士団に号令を出した。多くの騎士が馬を降り、鉱山の内部に続く入口に入る。

　ライアンを先頭に３００人ほどが進んでいった。

「僕らは入らないんだ……鉱山の中が一番危ないと思ってたから、これはありがたいね」

　話を聞いていたテオは、ホッと胸を撫で下ろした。

「でも、鉱山内で騎士団が倒れたら、こっちは主戦力を失うことになるわ。そうなったら残るのは騎士団２００人と冒険者２００人。大幅な戦力低下ね」

　今以（いまもっ）て冷静に分析するミアに、テオは驚きを隠せない。

　――初めて討伐に来たのに全然動揺してない。やっぱりミアの精神力は僕やウーゴと比べものにならないな。

　テオが感心していると、ミアは指を顎に当てなにかを考え込む。

「この鉱山……入口は一つだけなのかな？」

「入口？　さあ、どうだろう。他にも出入り口はあるんじゃないかな？」

　よく分からなかったが、テオはなんとなくそう答えた。

「もし入口が少なかったら、魔獣を外に出すのはそれだけ難しいと思うけど、ライアンさんはなにか策があるのかな？　魔獣を外に追い出すための……」

「う～ん、どうだろう？」

　ミアの心配はもっともだが、それを自分たちが考えても仕方ない。

　そんな話をしていた時、かすかに足元が揺れていることに気づいた。

「ん？　なんだ？」

　テオはギョッとしてわずかに膝を曲げる。ウーゴもオロオロして辺りを見回した。唯一冷静だったのはミアだけだ。

「地震？　いえ……これは――」

　ドンッと山の上から粉塵が上がる。なにが起きたのか分からず、周りの冒険者が騒ぎ出した。

　テオは山頂から現れたものに目を見張る。人の顔をした四本腕の魔獣。下半身は蛇のような胴体で、どれくらいの長さかここからでは確認できない。

　クルリと身をひるがえすと、山の斜面を一気に下ってきた。麓（ふもと）にいた騎士団が武器を構えて応戦しようとするが、魔獣が長い胴体で一薙（ひとなぎ）ぎすると、数十人の騎士がおもちゃのように吹っ飛んだ。

　あまりの出来事に、周囲の冒険者はパニックになる。

　鉱山の入口からはライアンたち騎士団が慌てて出てきた。なにを言っているか分からないが、大声で叫んでいる。

　そんなことはお構いなしに、魔獣は次々と騎士団に襲いかかった。魔獣が腕を振れば、数人の騎士団がまとめて飛んでいく。

　さらに長い胴体を振るえば、数十人の騎士が為（な）す術（すべ）なく吹っ飛ばされ、即死した。

　テオはなにもできず、ただ立ち尽くすばかり。甘く考えていた。強いといってもレッドベアと同じ魔獣の一種にすぎない。

　そう思っていたのに――

　視線の先にいるのは、完全に別次元の魔獣。屈強な騎士団は相手にならず、冒険者たちも怖がって手を出そうとしない。

　なにもかもが想像以上、相手は常軌を逸（いっ）する存在だった。