【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第4話 二つの実

　それから二日――テオは山を駆け上がる時、【ギャロップの実】の能力を発動させていた。

　両足の踝（くるぶし）から炎が噴き上がり、山道をグングンと登っていく。

　だがスピードについていけず、またしても転んでしまう。それでもギャロップの力を使うのは当然、練習するためだが、何度やってもうまく使いこなせない。

「やっぱり凄いんだな……能力を使いこなせる能力者って」

　四苦八苦しながらも、なんとか山を上がっていく。テオが木の元へ行くと、待ちに待った光景が広がっていた。

「よし！　よし、よし、よし！！」

　テオは興奮して木の根元に駆け寄る。実はすでに枝になく、落下して投網（とあみ）の中に入っていた。

　網を敷いていたおかげで、【実】は池の底に沈まずに済んだのだ。

　テオは網に入った二つの実を取り出す。一つは黄土色の細長い実。

　もう一つは表面がうろこ状で、鮮やかな青い実。どちらも、なんの実かは分からなかった。

　図鑑を何度も見たテオでも、似たような実がたくさんあるため判別がつかない。

「まあ、家に帰って調べればいいか」

　テオはルンルン気分で実を抱え、すぐに山道を引き返す。転んで実を落とすのが嫌だったため、帰りはギャロップの能力は使わず、慎重に走った。

　◇◇◇

「傷つかないように……と」

　家に戻ってきたテオは、【神獣の実】を勉強机の上に置く。棚から神獣の実図鑑を取り出し、椅子に座ってページを捲（めく）る。

「この細長い黄土色の実は……」

　テオの中で思い当たる【実】は二つあった。しかし確信が持てなかったため、図鑑で詳細な特徴を調べる。

「あ！　あった。やっぱりこれだ！！」

　それは黄土色で細長く、絶妙に湾曲した【神獣の実】。希少性は『星二つ』と書いてある。

「間違いない。これは【クリュサオルの実】だ！」

　クリュサオルの実は『剣聖・アレクサンドリア』が使っていた【神獣の実】。

　食べた者は剣の達人となり、あらゆる敵を打ち負かすと図鑑に書かれている。

「すごい……こんな実が手に入るなんて」

　その時、テオはあることに気づく。

「そうか！　確かアレクサンドリアはかなり高齢。普通に寿命で死んじゃったから、あの"木"に【神獣の実】が成ったんだ」

　新たに【実】が成るのは、元々の能力者が死んだ時だけ。だから簡単には実がならないと思ってたけど、もう高齢な能力者は大勢いるし、若くても危険な戦場で活躍してる人もいる。

　能力者が亡くなるケースは多いのかもしれない。

　テオは取りあえず【クリュサオルの実】を食べてみることにした。剣など習ったことのない自分でも、本当に剣の達人になれるか知りたい。

　自分の袖（そで）で細長い実を拭（ふ）き、ハグと噛みついて咀嚼する。

　全てを食べ切り、手で口を拭（ぬぐ）って椅子から立ち上がった。部屋を出て、玄関に向かい、そのまま家を出る。

「とにかく試してみないと」

　テオは歩きながらキョロキョロと辺りを見回す。原っぱに落ちていた棒っ切れを拾い上げ、意気揚々と空き地まで行く。

　ここなら誰にも見られない。

　テオは長い棒を構え、意識を集中する。図鑑によれば、【クリュサオルの実】を食べた人間は、自然に体が動くという。

　テオは棒を振り上げ、思い切り振り下ろす。

　ビュンッと風を切って棒の先端が地面に当たる。明らかになにかが違った。

　もう一度棒を振ると、視界に剣の軌道が光となって見える。棒はその軌道を自然に通り、綺麗な形で振り切られた。

　だが、振りの勢いに体がついていかず、とっとっと、と前につんのめってしまう。

「なんだろう。うまく剣が使えそうだけど、やっぱり筋力が足りないのかな？」

　この【クリュサオルの実】の希少性は『星二つ』、扱いが結構難しい部類に入る。

　かなり努力しないと使いこなせないってことか。それでも速く動ける【ギャロップの実】とは相性が良さそうだ。

　テオはそのあとも練習を続け、日が沈み出した頃に帰宅した。

　かなり運動したので、もうクタクタだ。棒を部屋の壁に立てかけ、机に座って息をつく。テオの視線は机の上に置かれたもう一つの【実】に注がれた。

　図鑑を開いてページを捲（めく）っていく。

　この青い実がどういうものか調べるためだ。しかし、いくら探しても図鑑に記載はない。

「う～ん、ないな……図鑑が古いせいかな？」

　テオが買ってもらった図鑑は少し古いものだ。【神獣の実】は現在、二百種類ほど確認されているが、新しい実が発見されることもある。

　その場合、最新の図鑑には新種の実が載るものの、テオの家は裕福ではないため、簡単に買い替えることはできない。

「取りあえず食べてみようかな。実際に使って、あとから調べればいいか」

　テオは青い実も袖（そで）で拭（ぬぐ）って食べてみる。やっぱり味はまったくない。

　全部食べ終えたあと、両手を握ったり、開いたりしてみる。だが、なんの変化もなかった。

　そもそもなんの実か分からないため、具体的なイメージもできない。

「これって使えるのかな？　なにも考えずに食べたのは失敗だったかも……」

　戸惑いながら意識を集中していると、手の平になにかが迸（ほとばし）った。一瞬でよく分からなかった。テオはもう一度、手の平に意識を向ける。

　するとパチパチと青い火花が散る。

「これは……炎系の能力なんじゃ？」

　テオはさらに意識を集中し、炎よ出ろ！　と心の中で叫んだ。すると手の平に青い炎が灯り、その炎が全身に燃え移ってしまった。

「わっ！　わわわ、な、なんだ！？」

　体が青い炎で包まれる。テオは慌てふためき、「水！　水！　水！」と水場に行こうとする。しかし、部屋の扉を開ける前に異変に気づいた。

「あれ……この炎……全然熱くないぞ？」