【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第3話 小さな芽

　穴を抜けて五分ほど走ると、昼間に発見した"木"が見えてきた。

　白く綺麗な幹の小さな木。

　テオは木に近づき、じっくりと観察する。葉っぱや実は一つもなく、冬の樹木のように佇（たたず）んでいた。

　木の前にある丸い池。そのほとりでテオは立ち止まる。

　しゃがんで手提げ袋を地面に置き、中から投網（とあみ）を取り出す。池はそれほど大きくないので、この網で充分覆うことができる。

　テオは網を広げ、池の上に被せるように敷いていく。手提げ袋からいくつもの杭とトンカチを取り出し、杭で網の端を打ち付けていった。　

「これで良し、と……」

　網の周りを八本の杭で打ち、網がズレないようにする。これなら【実】が落ちても、沈んでいくことはないだろう。

　テオは額の汗を拭（ぬぐ）い、しゃがんだまま木を見上げる。

　この木に他の【神獣の実】が成るかどうかは分からない。ひょっとしたら【ギャロップの実】しか成らない木かもしれない。

　世界中には【実】が成る木が一本づつあって、それがたまたま見つかっていないだけかもしれない。

　なんといっても【神獣の実】に関することは、ほとんど分かっていないのだ。

　テオはトンカチを手提げ袋の中に入れ、立ち上がって膝の汚れを払う。

「まあ、神獣の実が簡単に手に入るとは思えないけど……もしもってこともあるし、対策はしておかないと」

　テオは木を一瞥（いちべつ）し、来た道を戻って行く。

　神獣の実を人が食べると、その人間は【能力者】と呼ばれるようになる。能力者が生きている間は、その能力と同じ【神獣の実】が見つかることはない。

　つまりテオが生きている限り、【ギャロップの実】が成ることはないということ。

　仮にこの木が【神獣の実】が成る木だったとしても、早々に実が成ることはないだろう。そんなことを考えつつ、テオは山道を戻っていった。

　◇◇◇

　夜。夕食を囲んでいたのは、テオと祖父、そして母親の三人だ。

「テオ、なんで先に帰ったんじゃ？　せっかく狩りの仕方を教えようと思ったのに」

「ごめん、じーちゃん。ちょっとやらなきゃいけない宿題を思い出して……」

「そうなのか？」

　祖父が不満そうに眉根を寄せる。

「お父さん、今日のテオは変だったんですよ。家を出たり入ったりして」

　母親が口を尖らせた。

　大きな体の祖父は「宿題をやっとったんじゃないのか？」とジロリと睨んでくる。

　テオはしどろもどろになりながらなんとか誤魔化し、夕食のシチューを「おいしいね！」と言って口に掻き込んだ。

　◇◇◇

　翌日、テオはリュックを背負ってあぜ道を歩いていた。

　学校に行くためだ。この村には小さな学校があり、村の子供（六歳から十六歳まで）は全員通っている。

　しばらく歩いていると、遠くから「お～い」と大きな声が聞こえてきた。

「ウーゴ！」

　別のあぜ道からどっしんどっしんと走って来たのは、友達のウーゴだ。

　テオと同じ十三歳だが、体は大人より大きく、力持ちで有名だった。性格はとてもやさしく、学校では人気者だ。

「テオ～おはよ～う。一緒に行こうよ」

「うん、一緒に行こう」

　二人は並んで歩き、二キロほど先にある学校を目指した。校舎に辿り着き、教室に入ると青い髪の女の子が声をかけてくる。

「おはよう。テオ、ウーゴ」

　ウーゴと同じように小さい頃からの友達、ミアだ。学校で一番頭が良く、よく勉強を教えてもらっていた。

「おはよう、ミア」

「お、おはよう」

　挨拶してテオとウーゴは席に着く。この教室には、比較的年齢の近い子供が十人ほどいる。

　元々、子供の少ない村であるため、学校全部の子供を合わせても五十人ほどしかいない。テオはいつもと同じように授業を受け、みんなと一緒に昼食を取り、夕方には帰路についた。

　一緒に帰り道を歩いたウーゴに別れを告げ、テオはその足で山に向かう。

　やはり、どうしてもあの木のことが気になってしまう。気づいた時には駆け足になり、山を登っていた。

　大きな木の根元にある穴を見下ろし、一呼吸してから中に入って暗い内部を進む。

　穴を出て山間を走り、あの木の元まで辿り着く。木をマジマジと見つめながら周囲を歩くと、枝の一つに目が止まった。

「あ！　これって」

　よく見れば、枝から小さな芽が出ている。

「これ……また【神獣の実】になるんじゃ……」

　断言はできないものの、実になる可能性はある。テオは定期的に確認しようと心に決め、その日は帰ることにした。

　それから三日。テオは学校に通いながら山に入り浸り、枝になった芽を観察していた。芽は少しづつ大きくなり、実のような形になってくる。

　テオは期待を膨らませていた。この木に新しい【実】が成るなら、ギャロップの実であるがずがない。

　新しい【神獣の実】がきっと成るんだ。

　さらに二日が経つと、枝に成った芽は完全に【実】となってぶら下がっている。

　しかも【実】は二つも成っていた。どちらも形や色が違う。ここまでくると間違いないだろう。テオは確信した。

　これは【神獣の実】が成る木だ。

　世界中の人々が憧れ、追い求める伝説の木。それがこんなところにあるなんて。

　信じられない気持ちと同時に、嬉しさが込み上げてくる。

　これが伝説の木なら【ギャロップの実】以外の【神獣の実】も手に入るということ。それは、テオがずっとほしいと思っていた物でもある。

「ああ～、早く実が下に落ちてこないかな」

　待ちきれない気持ちを抑えつつ、テオは踵（きびす）を返し、山道を戻っていった。