【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第33話 作戦

　魔獣が全力で衝突したにも係わらず、ウーゴはその場で耐えた。歯を食いしばり、腰を落として踏ん張っている。

　デルピュネーは巨大な腕でウーゴで掴んだ。そのまま投げ飛ばそうとするも、ウーゴは抵抗し、斧で腕を斬りつけた。

　魔獣がわずかに怯（ひる）んだ瞬間、数十発の水球が襲いかかる。

　弾（はじ）ける水飛沫の中、ウーゴはバトルアックスを引き、さらに攻撃を仕掛けようとした。だが、その攻撃はかわされ、デルピュネーは体を回転させる。

　尻尾を鞭のように振るい、ウーゴに叩きつけた。

「ぐふっ！」

　ウーゴはバトルアックスで防いだものの、衝撃を殺すことはできず、後ろに吹っ飛んでしまう。

　デルピュネーは腹ばいで大地を駆け、蛇行してミアに迫る。

　大きく口を開け噛みついた。しかし、水が飛び散るだけで少女は消えてしまう。

　魔獣はなにが起きたのか分からず、その場でキョロキョロと辺りを見回す。周囲に散った水が徐々に集まると、再び少女の形となる。

「危ない……水になれたかったら死んでたわ」

　ミアは冷静に魔獣を見据える。デルピュネーは顔を歪めて咆哮すると、ミアに向かって突っ込んできた。

　その時――猛スピードで魔獣に向かう人影があった。

　人影は剣を振るい、デルピュネーの体に小さな傷を作る。魔獣は振り向き、目で影を追った。視界に映ったのは、剣を持った小さな人間だ。

　その人間は剣を構え、猛然と向かってきた。

　◇◇◇

　テオは全力で大地を駆け抜け、デルピュネーに迫る。魔獣が二本の右腕を振り下ろしてくるが、テオは軽やかにかわし、返す剣で腕を斬りつけた。

　魔獣の腕からは血が滴るものの、大した傷にはならない。

　テオは足を止めず、魔獣の周囲を駆ける。蛇の胴にも一撃入れるが、あまり手応えを感じない。やはり【ファントム・フェニックス】の能力を使わなければ、致命的なダメージを与えられないのだろう。

　テオは魔獣を二度、三度と斬りつけ、距離を取って足を止める。

　――まだ足りない。これだけ巨大な魔獣だ。もっとダメージを蓄積させないと。

　テオは唇を噛み、魔獣を睨む。

　その役割を買って出たのは、ミアとウーゴだ。今は二人を信じて、サポートに徹するしかない。

　テオが魔獣と対峙している時、横からドスンとドスンと足音が聞こえてくる。

　ウーゴがバトルアックスを振り上げて突っ込んできたのだ。デルピュネーも視線を向け、攻撃態勢に入った。

　テオは加勢しようと一歩踏み出す。その時、魔獣の周囲に水が集まっていることに気づく。テオはハッとしてミアがいた場所を見る。

　そこにミアの姿はなかった。

　――まさか……自分自身が"水"になって攻撃してるのか！？

　水滴は数珠つなぎとなり、デルピュネーの顔の周りを取り囲んでいく。

　魔獣もキョロキョロと目線を動かし、水滴を気にしているようだ。腕を振り回し、水を払うが、バシャバシャと弾けるだけで水がなくなることはない。

　やがて水は魔獣の顔に張り付き、巨大な球体となった。

　デルピュネーは必死に水を剥がそうとするものの、水を掴むことなどできない。

　魔獣は息ができず、藻掻き苦しむ。

　その様子を見たウーゴは魔獣に近づき、斧を振るった。

　魔獣の胴を斬り裂き、大量の血が噴き出る。ウーゴは手を緩めず、さらに二度斧を振るう。蛇の胴体には深い傷が入った。

　だが、魔獣は顔の水を剥がすことに必死で、のた打ち回っているだけだ。

　ウーゴに注意を払う余裕がない。ウーゴはここぞとばかりに攻撃を畳みかける。

　しかし、振り下ろしたバトルアックスが当たる刹那、動き回る魔獣の尻尾がウーゴに直撃する。

「がっ！！」

　大きくバランスを崩したウーゴは尻餅をつき、後ろに倒れてしまった。

　すぐに立ち上がろうとしたウーゴだが、魔獣が首を仰（の）け反（ぞ）らしていることに気づく。デルピュネーは反動をつけ、自分の頭を地面に叩きつけた。

　その衝撃は凄まじく、地面は爆散し、近くにいたウーゴも後方にゴロゴロと転がっていく。

　水はそこら中に飛び散り、魔獣の顔から水球は消えていた。

　デルピュネーはブルブルと首を振り、周囲に散った水を睨む。地面に広がった水はゆっくりと集まりだし、やがて人の形を成す。

「うう……なんだか、頭がクラクラする」

　人の姿に戻ったミアは、フラつきながらも立ち上がる。持っていた杖で体を支え、傷ついた魔獣を見る。

「やっぱり強いわね……簡単に倒せないし、致命的なダメージもまだ入ってない」

　ミアは後ろを振り返り、倒れているウーゴに視線を向ける。

「ウーゴ、大丈夫？」

　突っ伏していたウーゴは頭を上げ、「だ、大丈夫だよ」と笑顔を返した。持っていたバトルアックスを杖代わりにし、「うんしょ！」と言って立ち上がる。

　ドスン、ドスン、と足音を響かせ、ミアの元まで歩み寄る。

「ウーゴ！　今のままじゃ、まだアイツに与えるダメージが足りないの。だからもっとダメージを与えるための作戦があるんだけど……協力してくれる？」

「も、もちろんだよ。僕は頭が良くないから、ミアが考えてくれる方がいいよ。僕はそれに従うから」

「ありがとう、ウーゴ」

　ミアはキッと魔獣を睨む。今は高速で動くテオが魔獣の気を引いていた。テオは何度も攻撃を仕掛けているようだが、あまり効いているようには見えない。

　やはり青い炎を使わず、剣だけで戦うのは限界があるのだろう。

　――私たちがもっとダメージを与えて魔獣を弱らせないと……。

「ウーゴ、まず体の硬化を解いてくれる？」

「う、うん。分かったよ」

　ウーゴは体の力を抜き、【アダマスの実】の能力を解く。体から黒い色がスッと引き、元の状態へと戻った。

「こ、これでいいかな？」

「うん、ありがとう、ウーゴ。このあとね――」

　ミアはこれから行う作戦をウーゴに伝える。ウーゴはウンウンと頷き、「分かったよ。やってみる！」と気合いを入れる。

　ミアは少し後ろに下がり、杖をウーゴに向けた。

「行くよ！」

「う、うん！」

　ウーゴの周りに無数の水滴が浮かび上がる。水滴は繋がってゆき、辺りを囲むベールとなった。水のベールは徐々に下がり、地面の中に消えてしまう。

　ウーゴは不安そうに、辺りを見回していた。ミアは意識を集中させ、杖の先に精霊の力――魔力を込める。

「ウーゴ！　歯を食いしばって！！」

　緊張した表情のウーゴは肩をすくめ、防御態勢を取る。

　次の瞬間、ウーゴが立っていた地面が爆発したように吹っ飛ぶ。デルピュネーの周りを走っていたテオは爆音に驚き、視線を向けた。

「な、なに！？」

　なにかが爆発したのかと思った。しかし、よく見れば大量の水が噴き上がっている。

　まるで噴水のようだと思ったテオだが、その水の先端に目が止まった。なにかがある。目を凝らすと、それがウーゴだと分かった。

「ウーゴ！？　どうしちゃったの？」

　ウーゴは噴水に吹っ飛ばされ、空中に投げ出されていた。クルクルと回転し、こちらに向かってくる。

「わ、わわわわわ」

　テオは慌てて逃げ出す。ミアとウーゴがなにをやろうとしているか、理解できたからだ。魔獣はまだ気づいておらず、テオを追いかけよとしていた。

　上から落ちてくるウーゴは能力を発動し、硬化する。

　バトルアックスを振り上げ、デルピュネーの頭上に迫る。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　ウーゴの渾身の一撃が、デルピュネーの頭に入った。