【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第11話 集合場所

　五日後――

　テオはいつも通り学校に来ていた。"レッドベア"の討伐に行くためには、午前中にここを抜け出すしかない。

　どうやって学校を出るかは考えてある。あとはタイミング次第だ。

　テオがそわそわした気持ちで机に座っていると、幼なじみのミアがやって来た。

「テオ、この前分からないって言ってた授業の内容。私なりにまとめてみたの。これなら分かりやすいんじゃない？」

　ミアが差し出したのは一枚の紙。そこには授業の内容がびっしりと書き込まれていた。

「ありがとう……でも大変だったんじゃない？　こんなにしっかりしたものを作るのは」

「そんなに大変じゃないよ。私も将来は学校の先生になるんだから、これぐらいはできるようにならないと」

　なんの迷いもなくまっすぐに言うミアに、テオはどうしても聞いてみたくなった。

「ミアは学校の先生になるのが夢なの？　他の仕事とかは考えなかったの？」

「え？　そうね。夢って感じじゃないと思う。それが当たり前っていうか、親が教師なんだから、子供が同じ仕事をやるのって普通なんじゃないかな」

「普通……か」

　テオはほんの少しだけ寂しい気持ちになる。

「テオはお爺さんのあとを継いで猟師になるんでしょ？」

「あ、うん、でも本当になるかどうかはまだ分からないよ」

　奥歯にものが挟まったような言い方をするテオに、ミアは怪訝な顔をする。

「まさか……まだ冒険者になりたいなんて言うんじゃないでしょうね」

　ミアの冷たい視線が突き刺さり、テオは慌てて首を振る。

「いや、いやいや。そんなの子供の頃の話だよ！　今は全然考えてないから」

「……それならいいけど」

　ミアは眉根を寄せながら、自分の席へと戻っていった。現実主義のミアは、テオが冒険者になりたいということを嫌っていた。

　現実的じゃない。危険な職業だということが分かっていない。プロの冒険者になれるのは一部の人だけ。

　――どれも僕を心配して言ってくれている言葉だ。

　歳を重ねるごとにミアの冒険者アレルギーは酷くなり、いつしかテオはミアの前で夢を語れなくなった。

　本当は応援してほしいと思うものの、簡単にはいかない。

　それでも、冒険者としての実績を積めば、ミアだけでなく母さんや爺ちゃんも認めてくれるかもしれない。

　テオは椅子から立ち上がり教室を出た。授業をするために教室に向かっていた担任を捕まえ、腹が痛いと訴える。

　お芝居に自信はないが、自分の人生がかかっているんだ。必死の訴えは功を奏し、帰宅するように、と言われる。

　テオは教室に戻り、リュックを手にしてそそくさと帰ろうとした。その時、横目で見えたミアは心配そうな表情をしていた。　

　心は痛むものの、今回ばかりは許してもらうしかない。

　テオはその足で学校をあとにした。

　◇◇◇

　集合場所の村まではそこそこの距離がある。だが、テオが得たギャロップの能力を使えば、ものの二時間ほどで到着できる。

　山間を抜け、のどかな田園風景を走り続けた。

　やっとのこと村の入り口に辿り着いたテオは、担いでいたリュックを下ろし、中からフード付きのマントとマスク、そして短剣を取り出す。

　短剣はこの日のために、押し入れから引っ張り出してきた物だ。

　昔、父親が使っていた物らしく、所々に錆が目立つものの、切れ味に問題はないだろう。今日は魔獣の討伐をするんだ。さすがに木剣で来る訳にはいかない。

　着替えを済ませ、リュックを担ぎ直して村に入る。

　辺りは閑散としていて、住人の気配はない。立ち並ぶ家はどれも小さく、古びているように見える。

　自分が住む村も貧しく、賑わいなどないが、この村はもっと活気がないように感じた。

　しばらく歩くと、一際大きな家の前に、大勢の人たちが集まっている。剣や斧、槍などを持つ屈強な男ばかり。

　今回の依頼を受けた冒険者だろう。

　近づいて行くと、スキンヘッドの大男がこちらに気づき、視線を向けてきた。

「おい、ガキ。ここの住人か？　今は危ねえからあっちにいってろ！」

　大男は睨みを利かせて吐き捨てる。だが、当然帰るわけにはいかない。

「依頼を受けた冒険者です。あなたと同じで、レッドベアの討伐に来ました」

「ああ！？　冒険者だと？」

　男は眉間にしわを寄せ、テオを見下ろしてくる。あまりの迫力にたじろぎそうになるが、嘗（な）められちゃいけないと思いキッと睨み返した。

「どうした？」

　別の男が歩いてくる。背が高く、細身で赤い短髪の男。軽装に見えるが、質の良い革鎧を着込んでいる。

「このガキが冒険者だって言いやがるんだ。どうせ村のガキだろう」

「……いや。最近子供がギルドの試験に合格したって話題になってたぞ。そいつじゃないのか？」

「なに！？　このガキが？」

　大男は目を見開き、テオを凝視する。テオは胸元からプレートを取り出した。

　名前とランクが書かれたライセンスプレートだ。大男の目の前に突き出し、自慢げに胸を張る。

「Dランク！？　ホントに冒険者なのか！」

　大男がプレートを掴み、顔の近くまで持っていく。プレートを首からぶら下げていたため、テオは引っ張られて倒れそうになった。

「こ、これで信用してもらえましたか？　僕も一緒に討伐に参加しますから、よろしくお願いしますね！」

　テオはプレートを大男から奪い返し、再び胸元にしまう。大男と背の高い男は顔を見交わし、信じられないといった表情でテオを見た。