【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第14話 全開の能力

　風の如く走り、レッドベアの懐（ふところ）に飛び込む。鋭い爪が振り下ろされるが、テオは難なくかわし、相手の腹に斬撃を見舞う。

　テオが放つ流れるような剣筋に、レッドベアは手も足も出なかった。

　やはり剣の達人になれる【クリュサオルの実】の効果は確実に出てるようだ。テオは魔獣が炎に包まれるのを確認してから、次の魔獣に向かう。

「あと五頭！」

　冒険者を襲っていたレッドベアの腕を斬りつけ、こちらに顔を向けた瞬間、首筋にも一撃を入れた。

　レッドベアは腕と首が燃え上がり、一気に火だるまになる。

　それでもすぐには死なず、テオを睨み付けて噛みつこうとしてきた。だが、テオの体に触れることはできない。

　テオの体はゆらりと揺れるだけで、傷一つ付けられない。レッドベアは恨みがましそうに唸りながら、炎に包まれ絶命した。

「あと四頭だな」

　テオはふぅーと息を吐いてから、ギャロップの能力を使って高速で移動する。

　絶叫しながら向かってくる魔獣の鼻先を斬りつけた。頭が燃えたレッドベアは二足で立ち上がり、悶え苦しむ。

　テオは無防備になった魔獣の腹に、さらに二度斬りつけた。

　レッドベアはあっという間に燃え上がり、七転八倒してから力尽きる。

「あと三頭……あっ！」

　テオが辺りを見渡すと、三頭のレッドベアは一目散に逃げ出していた。仲間がやられ、危険を感じたのだろう。

　依頼達成のため、逃がす訳にはいかない。

　テオは全力で走り、二頭のレッドベアより前に出る。魔獣は驚愕して足を止めた。

　テオは振り向きざま美しい剣閃を描き、二頭のレッドベアを斬りつける。一瞬で青い炎は体毛を駆け、魔獣を包み込む。

「あと一頭！！」

　そう思ったが、残りの一頭は逆方向に逃げていった。ここから追いつくのはかなり骨が折れる。

　それでも――

「うおおおおおおおおお！」

　ギャロップの能力を最大限引き出す。

　くるぶしから噴き出す炎が火力を増し、途轍もないスピードで森を走った。だが、あまりの速さに足がもつれそうになる。

「あともうちょっと！　もってくれよ、僕の足」

　木々の合間を抜け、低木を飛び越え、大きな岩を回り込む。逃げたレッドベアの背中が見えてきた。

　テオは追い抜きざま、手に持った短剣を薙ぐ。

　魔獣の肩をかすっただけだが、青い炎がチリチリと燃え移る。レッドベアは炎に包まれ、絶叫しながら地面に伏せる。

　テオは足を止め、燃える魔獣を見やった。ゴロゴロと転がって火を消そうとしているが、一度火が付けば簡単には消えない。

　燃やすことができた時点で、勝敗は決したのだ。

　レッドベアは次第に動かなくなり、絶命した。

　テオはハァハァと肩で息をし、振り返って短剣を鞘に収める。みんなの元にいかないと。

　テオはゆっくり、来た道を戻って行った。

　◇◇◇

　アメリアは班のメンバーを引き連れ、急いで森の北に向かっていた。

　通信用の魔道具から聞こえてきたのは、すでに魔獣に襲われ、パニックに陥った冒険者の声だった。

　戦わないように注意していたが、恐らく、ふいを突かれたのだろう。

　急がなければ間に合わない。アメリアはグッと下唇を噛んだ。

「頼む……無事でいてくれ」

　大きな木を回り込み、生い茂った草花をかき分け、さらに走る速度を上げて深い森を進んでいく。

　――この辺りのはずだが。

　アメリアが注意深く周囲を警戒していると、遙か先に青い光が見えた。

　最初はなんなのか分からなかったが、近づくにつれ、それがなにか理解できた。

「人……？　人が光っているのか？」

　目を凝（こ）らして見れば、それは間違いなく人が放つ光。全身が青く輝くその人物は、短剣を持った男のようだ。北の捜索に行った班のメンバーだろう。

　恐ろしいスピードで駆け回り、レッドベアを攻撃していた。

　無駄のない太刀筋。軽く斬りつけただけに見えたが、レッドベアは炎に包まれ、悶え苦しんでいた。

「能力者か」

　アメリアは走りながら辺りを見回す。所々に青い炎で燃えている魔獣の死骸があった。

　あの人間がやったのか。アメリアは思考を巡らす。

　――あんな冒険者がメンバーにいただろうか？　有名な能力者なら私が知らないはずがない。

　本来、能力者は珍しいため、ギルド内でも有名になるのが普通だ。それなのに無名だというなら、ごく最近能力者になったのだろうか？

　短剣を持った男は最後のレッドベアを仕留め、その場に立ち尽くしていた。

　アメリアは走るのをやめ、ゆっくりと歩いて男に近づく。かなり小柄に見えた。

　男の体に灯った青い光は徐々に消えていく。炎系の能力だろうが、青い炎を使う能力というのは、見たことも聞いたこともない。

　アメリアは一呼吸置いて、目の前の男に声をかけた。

「おい、君。君がレッドベアを全て倒したんだろ？　名前を教えてくれないか」

　問いかけに反応し、男が振り返る。アメリアは思わず「えっ」と声を発した。

　目の前にいる人物が、明らかに子供だったからだ。