【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第19話 待ち望んだ依頼

　夏の日差しが緩み、心地よい風が肌を撫でる季節。

　またパルキアの町まで行こうとしていたテオは、兄弟たちと歩くウーゴの姿を見つけた。テオが「お～い」と手を振ると、ウーゴも手を振り返してきた。

「ウーゴ、どこかに行くの？」

「うん、みんなと川に行って魚でも捕ろうかと思って……テオもどこかに行くの？」

「ああ、うん、ちょっとね」

　二人で話をしていると、ウーゴの弟や妹が「ねえねえ、早く行こうよ」とウーゴの服を引っ張る。

　ウーゴには弟が三人、妹が二人おり、六人兄弟の大家族だ。しかし両親はおらず、祖母だけが唯一の保護者だった。

「分かった、分かったよ。じゃ、じゃあ、テオまたね」

「うん、またね。ウーゴ」

　ウーゴは弟や妹たちに急かされ、川の方へと行ってしまった。テオはその様子を無言で見送る。

　ウーゴの両親がいないのは、五年前に起きた大きな戦争のせいだ。

　その戦争に駆り出されたテオの父親とウーゴの父親は戦死し、ショックを受けたウーゴの母親は流行病にかかって死んでしまった。詳しくは知らないが、国同士の命運をかけた戦争だったと祖父が教えてくれた。

　どんな事情があろうと、子供から見れば親を奪った憎むべき出来事。

　もう絶対に起きてほしくないし、起こしちゃいけない。

　そんなことを改めて思ったテオも歩き出し、パルキアの町を目指した。

　◇◇◇

　テオがギルドに顔を出すと、カウンターにいたイヴリンが「あ！　ライツ君」と言って駆け寄って来る。

「いいところに来たわね」

「どうかしたんですか？」

　テオが不思議そうな顔をしていると、イヴリンは「あれあれ」と掲示板を指さす。

　テオは掲示板まで歩み寄り、張ってある依頼書を確認する。それは通常の依頼書ではなかった。

　高そうな羊皮紙に書かれており、下部に立派なハンコが押されている。

「イヴリンさん……これって？」

　訳が分からないといった表情のテオに対して、イヴリンが「これはね」と説明を始める。

「この周囲一帯を収める、ブルノイア公爵様が直接出した依頼よ。Dランク以上の冒険者が対象の魔獣討伐依頼」

「え！？　じゃあ」

　テオの顔がパッと明るくなる。それを見たイヴリンはクスクスと笑い、小さく頷いた。

「そう、ライツ君が受けたいって言ってた魔獣討伐依頼だよ。しかも定員なし！　どう？　やってみたくなった？」

「はい！　是非やってみたいです！」

　テオは目を輝かせてイヴリンを見つめる。その様子にイヴリンは「そうだよね。やっぱり受けたいよね」と苦笑した。

「でもね。紹介しておいてなんなんだけど、この依頼には二つ問題があるの」

「問題、ですか？」

　テオのテンションが一気に下がる。イヴリンは人差し指をピンと立て、テオの目を見つめて話し始めた。

「まず一つ目。討伐対象の魔獣が強すぎるってこと」

「強すぎる？」

　テオはもう一度掲示板に目を移す。依頼書に書かれている魔獣の名は【神格獣・デルピュネー】。聞いたことのない魔獣だ。

　なにより【神格獣】とはどういう意味だろう？

「イヴリンさんはこの魔獣のことを知ってるんですか？」

「ええ、有名な魔獣よ。ブルノイア公爵領にいる魔獣で、多くの人間を殺してるわ。公爵様も魔獣を倒すために軍や冒険者を何度も派遣してるの、今までは無人の遺跡を住処（すみか）にしてたんだけど、今回、北の鉱山に現れたんだって」

「なるほど……鉱山に居座られちゃ困るから、魔獣を討伐したいってことですね」

　イヴリンは「そういうこと」と笑顔で返す。

「でも、この【神格獣】っていうのはなんですか？　普通の魔獣と違うんですか？」

「そう、そこが一番問題なのよ！」

　イヴリンがグイッと顔を近づけてきた。テオは驚き、思わず後ろに仰（の）け反る。

「神格獣っていうのはね。神獣の実を食べた魔獣のことをいうの」

「えっ！？　そんな魔獣がいるんですか？」

　テオはイヴリンの言葉が信じられなかった。【神獣の実】のことは色々調べていたが、魔獣が【実】を食べていたなど、今まで一度も聞いたことがない。

「そう、ただでさえ強い魔獣が【神獣の実】を食べたら、そりゃ～とんでもなく強くなっちゃうよ。だから危険度はこの前のレッドベア討伐より、かなり高いよ。それでもやる？　ライツ君」

　テオはしばらく考え込む。確かに能力者となった魔獣の力は想像もできない。例えこちらにも能力があったとしても、無事でいられる保証はないんだ。

　それでも――と、テオは思う。

「やります！　冒険者になるって決めた時から、危険は承知のうえです。その依頼、受けさせて下さい！！」

「うーん、やっぱりそうなるよね。でもそうなると、もう一つの問題がネックになるわ」

　イヴリンが困った表情をする。テオは一歩前に出て「なんですか？　もう一つの問題って？」と、鼻息荒くイヴリンに詰め寄った。

「この依頼、受ける時に条件があるの。その条件さえ満たせばいいんだけど……」

「条件？」

　イヴリンはふぅーと一呼吸してテオの目を見た。

「Ｄ級冒険者から依頼は受けられるんだけど、規模が大きい討伐になるから、依頼はパーティー単位で申し込まなきゃいけないの」

「パーティー？　個人では申し込めないんですか？」

「そういうことになっちゃうね。ライツ君も申し込む場合は、どこかのパーティーに入れてもらうか、もしくは自分でパーティーを作るしかないわね」　　

「パーティー……」

　予想外の条件に、テオはどうしよう。と困惑した。