【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第18話 未知の脅威

「う～ん……ないな」

　テオは学校が休みの日を利用して、パルキアの町に来ていた。

　ギルドの掲示板にある依頼書を見るためだ。魔獣討伐などの依頼がないかと期待していたが、Ｄランクでできるものはない。

　あるのは素材採取や護衛依頼、逃げ出した家畜の捜索依頼など。

「やっぱりＤランクだと、受けられる依頼も少ないな」

　テオが顔を曇らせていると、背後から声がかかる。

「気に入った依頼はないみたいね」

　振り返ると、そこにいたのは赤髪をポニーテールにした若い女性。このギルドの受付嬢、イヴリンさんだ。

「え、ええ、この前みたいな依頼はないかな、って思ってたんですけど……」

「ああ、レッドベアの討伐依頼だね。確かに魔獣の討伐依頼は少ないし、Ｄランクから募集がかかるような依頼はもっと少ないよ。前回のはかなりレアケースだね」

「そう、ですよね」

　テオはがっくりと肩を落とす。レッドベアを倒したことで、ギルドでの評価は上がったらしい。

　この調子でガンガン依頼をこなし、早くＣランクに上がりたかったのだが。

「イヴリンさん、ＤランクからＣランクに上がるのって、どれぐらいの期間がかかりますか？」

「う～ん、そうね。早い人なら三年ぐらいでランクアップできるよ」

「さ、三年！？　そんなにかかるんですか……」

　思っていた以上に大変みたいだ。かなり楽観的に考えていたが、そんなに甘くなかった。

「ライツ君は早く昇格したいの？　なにか急ぐ理由があるとか」

「あ、いえ。ただ僕は冒険者としてやっていきたいんで、最低でもＣランクになっておかないと、周りの人も認めてくれないだろうし」

　イヴリンは納得したように頷き、明るい笑顔をテオに向けた。

「確かに、冒険者はＣランクからが一人前って言われてるし、専業でやっていくなら、最低でも必要なランクよね」

　イヴリンの言うとおり、認められるのはＣランクからだ。

　テオはＣランクになることができたら、将来、冒険者になりたいと祖父や母親に言うつもりだった。

　――でも三年もかかるんじゃ、だいぶ先になりそうだな。

「まあ、もしＤランクの冒険者でもできる魔獣討伐があったら、なるべくライツ君が受注できるようにしておくよ」

「え？　そんなことできるんですか？」

　イヴリンはフフンと言って腕を組む。

「まあね。最終的に依頼をどの冒険者に割り振るかは、ここの責任者であるクラウツさんが決めるけど、ライツ君なら優先して依頼を回してくれるよ」

「僕なんかのために、そんなことしてくれますかね？」

　半信半疑のテオに対し、イヴリンは「もちろん！」と自信有り気に微笑んだ。

「だってライツ君、腕っぷしには自信があるんでしょ？」

「え、あ、まあ……多少は」

　かなり期待されているようだ。テオは少々のプレッシャーを感じながら、この日は帰ることにした。

　◇◇◇

　山の稜線に日が沈んでいく。

　パルキアの町から戻ったテオは、家の近くにある原っぱで剣を振っていた。

「３３２……３３３……３３４」

　買ったばかりのショートソードを手に、素振りを繰り返す。

　木剣より重いため、手にできるマメは増え、潰れて血が滲んでいた。それでもテオは手に布を巻き、剣の練習を続ける。

　神獣の実の能力を使いこなすためだ。

　夢中になって剣を振っていたため、いつの間にか辺りは暗くなっていた。

「今日はこのくらいにしておこう」

　テオは剣を鞘に収め、近くの木に立てかける。家に持って帰り、万が一にでも母親に見つかったら大変だ。

　テオが冒険者になることを、一番反対しているのが母親だからだ。

　家に帰ったテオは夕飯を食べ、風呂に入ってから自分の部屋に戻った。

　勉強机の前にある椅子に腰を下ろし、引き出しを開ける。そこには青く美しい【実】が入っていた。

「まだ大丈夫だな。特に痛んでる様子もないし」

　テオは安心して引き出しを閉める。

　ギルドの依頼も大事だけど、これをなんとかするのが直近の問題だ。もっとも価値のある【神獣の実】。

　自分が使えない以上、売るか、もしくは誰かに使ってもらうしかない。

　どうしたものか……テオは答えが出せず、悶々と悩んでいた。

　◇◇◇

　パルキアの町から北に二十キロ――

　ブルノイア公爵領にある炭鉱で、大きな爆発が起きていた。

「おい、魔獣だ！　炭鉱の入口が潰されたぞ！！」

「衛兵がやられた！　ここももうもたない！」

「に、逃げろ！　逃げろおおおお！！」

　人々が逃げまどう中、その魔獣は炎と煙の向こうに佇（たたず）んでいた。大きな体に四本の腕、下半身は蛇のような胴体で蜷局（とぐろ）を巻いている。

　炭鉱を守るために派遣された公爵領の兵士は全滅。炭鉱の作業員と合わせて数百人の死者を出した。

　その惨状は、すぐさまブルノイア公爵に報告される。

「突然現れた魔獣によって、多くの者が殺されたそうです。衛兵も食い止めることができず……申し訳ございません」

　執務室で頭を垂れたのは、公爵領の騎士団団長、オッペン。対面の机に座っていたブルノイア公爵は深い溜息をつく。

「起こってしまったことは仕方がない。それで、その魔獣は例の個体なのか？」

　オッペンは苦々しい顔になり、瞼（まぶた）を閉じる。

「生き残った者たちの話を聞く限り……その可能性が高いかと」

　ブルノイアは椅子に深く寄りかかり、指を組んでなにかを考え込む。

　しばしの時間が過ぎ、黙ったまま直立するオッペンの頬に汗が伝った時、ブルノイアは静かに口を開いた。

「ギルドに依頼を出せ。【神格獣・デルピュネー】を倒すため、周辺の冒険者を集めるのだ！」