【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第17話 もっとも希少な実

　レッドベア討伐の翌日――

　テオは学校に登校していた。ぽかぽかと暖かい昼下がりの授業に、テオはうつらうつらと微睡（まどろ）む。

　さすがに疲れが隠せず、授業に集中できない。

　なんとか夕方までは耐えたものの、もう限界だ。テオは鞄を担いで席を立ち、早々に帰ろうとした。

　その時、ミアが仁王立ちしていることに気づく。

「ど、どうしたの？　ミア」

「今日、授業中ずっと寝てたでしょ。私の両親がする授業が、そんなにつまらないの？」

　ミアは不機嫌そうに睨んできた。テオはブンブンと首を振り、全力で否定する。

「そんなことないよ！　ちょっと今日は疲れてて……とにかく授業がつまらなかった訳じゃないんだ」

「疲れるって……体調でも悪いの？」

「いや、そういう訳じゃないんだけど――」

　言葉に詰まったテオは「とにかく！　僕、急ぐから、それじゃ！」と言ってその場を立ち去る。

　走りながらチラリと振り返ると、ミアは困惑した表情でこちらを見ていた。

　――ごめん、ミア。まだ冒険者のことは言えないんだ。いつか話すから、いつか……。

　テオは罪悪感を覚えつつ、ミアを残して学校をあとにした。

　◇◇◇

　家に着いたテオだったが、家を素通りし、裏山へと向かう。

　神獣の実がなる木を確認するのは、毎日の日課だった。たとえ疲れていても、できる限りこのルーティーンは守りたい。

　テオはいつものように山を駆け上がり、大きな木の元に行く。

　大樹の根元にある狭い獣道を通って、木々に囲まれた場所に出る。その中にポツンと佇（たたず）む小さな木。

　木漏れ日が当たり、白い枝や幹がキラキラと輝いていた。とても神秘的な光景に、テオはしばらく見とれてしまう。

「いけない、いけない。芽ができてないか確認しないと」

　テオはフルフルと頭を振り、小さな木の元へと向かう。葉などが一切ない白木を見つめると、枝の先になにかがあることに気づく。

「これは……」

　かなり小さいが、間違いなく"芽"だ。芽さえなっていれば、恐らく数日で実になるはず。そう考えたテオは、毎日確認しながら待つことにした。

　そして三日後――

「うわあ～」

　テオは溜息を漏らす。実が成熟し、落ちるのを待っていたが、とうとう自然に落下したのだ。

　木の下に張った投網の中に入った実。

　テオは落ちた実を拾い上げ、マジマジと見つめる。

　それは涙のような形をした青い実だった。表面には光沢があり、今まで見たどの実より美しいと感じる。

　なにより、テオはその実を『神獣の実・図鑑』で見たことがあった。

「やっぱり間違いない。これは【精霊種・ウィンディーネの実】だ」

　興奮が抑えきれない。【精霊種】は、数ある【実】の中でも、最強の能力を有すると言われている。

　希少度は最高の『星三つ』。取引金額は、どんなに安い物でも金貨５０００枚はくだらない。売れば一生遊んで暮らせるだろう。

　しかも、これは四大精霊の一つ【ウィンディーネ】だ。どれぐらいの値段になるか、想像もつかない。

　テオは大事そうに【実】を抱え、帰路に着いた。

　自分の部屋に入ると、勉強机の上に【実】を置き、腕を組んでジッと見つめる。当然、売る気など毛頭ない。

「使ってみたいけど……問題があるよな」

　精霊種は希少度が三つ星。つまり、扱うのがとても難しいのだ。使いこなすには一生かかるとまで言う学者もいる。

　そしてもう一つ。精霊種を食べると、別系統の能力が使えなくなるらしい。

　記録こそ少ないが、炎属性の精霊種を食べた冒険者が、土属性の能力を失った事例があったと本に書かれていた。

「僕が身につけた【ギャロップの実】と【ファントムフェニックスの実】は炎属性。この【ウィンディーネの実】は水属性だから、相性が悪いってことだよね。この実を食べるとギャロップとファントムフェニックス、二つの力がなくなるかもしれない」

　さすがにそれは痛すぎる。そう考えたテオは、青く綺麗な実を机の引き出しに入れた。今は保管して、どうするかはあとから決めよう。

「でも、この実っていつまでもつのかな？　食べないとそのうち腐るんじゃ……」

　【神獣の実】は誰も食べないままでいると、いつのまにか消滅し、また木に成って生まれ落ちる、という噂もある。

「それが本当かどうか分からないけど」

　しばらくすると母親の声が聞こえた。テオは席を立ち、夕食へと向かう。

　この【実】をどうするかは、なるべく早めに決めねきゃいけない。どうしても使えないなら、祖父に頼んで売ってもらおう。

　たまたま川辺で拾ったと言えば、信じてもらえるはずだ。

　なにしろ【神獣の実】がどこから来るかなど、誰も知らないのだから。