【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第2話 能力者

　家から少し離れた原っぱまで足を止める。

　この辺りは田んぼばかりで民家はほとんどない。テオの家からお隣さんの家まではかなりの距離がある。

　そのため、ここでなにをしようと人に見られることはないだろう。

　テオは呼吸を整え、意識を集中する。本で読む限り、【神獣の実】の能力を使うにはイメージが大事らしい。

　目を閉じ、自分の足に意識を向ける。

　ギャロップは大地を駆ける炎の聖獣だ。その足に追いつける者はなく、凄まじい速さでどこまでも走り抜けると言う。

　そんなギャロップの能力を宿した【ギャロップの実】。

　使いこなせれば誰よりも速く動けるはずだ。テオは足に力を込める。

「できる……僕ならできる！」

　テオがカッと目を見開いた瞬間、両足の踝（くるぶし）から炎が噴き上がる。

「わあっ！」

　テオは驚いて踏鞴（たたら）を踏むも、喜びが勝（まさ）って笑みが零れた。足から炎が出たということは、あの果実は本物の【神獣の実】！

「す、すごい……この炎、全然熱くない……」

　炎に手をかざしてみるものの、熱さはまったく感じない。物を燃やすための炎ではないのだろう。

　テオは正面を向き、身を屈める。

「まずは、少し力を抑えて……っと」

　軽く地面を蹴ると、体がグンッと前に持っていかれる。地面に穴が空き、テオは風になったように大地を走り抜けた。

「わっ、わっ、わわわわ！」

　あっという間に百メートル以上進んだが、あまりの速さに足が縺（もつ）れ、その場で転んでしまう。

　勢いは止まらず、ゴロゴロと転がって田んぼに突っ込む。

「ぶはっ！　痛たたた……ああ～泥だらけになっちゃった」

　テオは服についた泥を払い、周囲を見渡す。かなりの距離を進んだことに、改めて驚いた。　　

　やっぱり本に書かれていた通り、【ギャロップの実】は信じられない速さで走れるようだ。

　テオはもっと試してみようと思い、何度も足に炎を灯して走ってみる。

　しかし、何度走っても転んでしまい、しばらくすると体は傷だらけ、そして泥まみれになっていた。

「はぁ……はぁ……ダメだ。簡単に使いこなせない」

　テオは溜息をつき、今日のところは諦めて家に帰ることにした。

　泥だらけで家に入ると、母親が「どうしたの！？　そんなに汚して！」と金切り声を上げる。

　なんとかごまかし、服を脱いで部屋に戻った。

　テオは椅子に座り、勉強机に突っ伏す。

「さすがに疲れたな……」

　テオは静かに目を閉じた。体中、あっちこっちが痛いものの、心の底からフツフツ湧き上がる嬉しさもある。

　オレンジの実は、本当に【神獣の実】だった。

　王族や貴族、それに大商人でもなかなか手に入らないと言われる希少な実。

　それを食べることができたんだ。テオは信じられない気持ちと高揚感で、なんとも言えないふわふわとした感覚に陥（おちい）る。

　ただ予想外のこともあった。神獣図鑑に記載されている【ギャロップの実】の希少性は星一つ。これは神獣の実の中でも、比較的扱いやすいことを意味する。

　それなのに全然使いこなせなかった。

　自分はまだ十三歳と、体が成長しきってないこともあるが、それでもここま実の力に振り回されるとは思ってなかった。

　テオは机に突っ伏したまま、視線を部屋の壁に向ける。

　壁に貼ってあるのは英雄と呼ばれた冒険者『ライツ・オーガス』の絵画だ。

　地面に突き刺した剣の柄を右手で握り、質素だが威厳のある鎧を纏う。凛とした顔は正面を向き、鋭くも優しそうな目が印象的だ。

　今は亡き父が、何度も英雄『ライツ』の話をしてくれた。

　三つの【神獣の実】を食べた最強の能力者。人に害を為す"魔獣"を何体も倒し、国同士で行われた大きな戦争でも功績を上げた。

　実在した伝説の冒険者だ。

　テオの憧れの存在であり、いつか自分も『ライツ』のような冒険者になりたいと思っていた。それがテオの夢であり、目標だった。

　小さな本棚に目を移せば、冒険者に関する本がいくつも並んでいる。

「僕も能力者になれたんだ。この力をうまく使うことができれば、一流の冒険者になることだって――」

　冒険者は平民であっても、実力があればなることができる。

　――僕は神様からチャンスを貰ったんだ！　絶対に冒険者に……。

　そこまで考えて、テオはハッとした。

　ガバッと上半身を起こし、机の端に置いていた"神獣図鑑"に目をやる。

「まてよ……あの木……【ギャロップの実】がなっていたあの木……他にも"実"がなるんじゃ……」

　テオは立ち上がり、急いで部屋を出た。物置の扉を開け、中にある棚や道具箱を見て回る。

「確か、この辺にあったような……」

　探していたのは祖父が川魚を捕まえるのに使っていた投網（とあみ）だ。

　あれなら丁度いいのに、と思いながら漁っていると、大きな木箱の中に入っているのを見つけた。

　テオは「これこれ」と言って投網を取り出し、脇に置く。

　その他にも必要な物を手に取り、大きな手提げ袋に入れて玄関に向かった。

「ちょっとテオ！　どこに行くの！？　もう暗くなってきてるわよ」

　眉根を寄せる母親に、靴を履いたテオは「すぐに戻るよ」と言って再び玄関を飛び出した。

　家の裏手にある山に駆け上り、"木"を見つけた場所を目指す。

　途中、山を下りてくる祖父の姿が見えた。ここで見つかると家に連れ戻されるかもしれない。テオは木の陰に隠れてやり過ごす。

　弓を背中に担いだ祖父が遠ざかっていくのをジッと見つめる。

　テオの祖父は長年、この辺りの山で狩りを行う猟師だ。

　昔からテオにあとを継いでほしいと、ことあるごとに言っていた。

　――期待してくれるのは嬉しいけど、僕は冒険者になりたいんだ。ゴメンね、じいちゃん。

　テオは再び駆け出し、山道を抜けて大きな木の根元に辿り着く。

　目の前にあるのは獣道につながるあの穴だ。テオは身を屈め、穴の中を進む。どうしても確かめなくちゃいけないことがある。

　ギャロップの実がなっていた木。あの木に他の【実】がなるのかどうかを。