【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第一章

第1話 裏山で見つけたもの

　神獣の実――

　神や精霊、聖獣や魔獣が持つ能力を宿すと言われる幻の果実。

　人間が食べれば特殊な力を得ることができるため、【神獣の実】は誰もが憧れ、追い求めていた。

　しかし、【実】が見つかることは極めて稀。海に浮かんでいたり、海岸に流れ着いたものが偶然見つかることはあるものの、意図的に探し出すことはほぼ不可能。

　それ故（ゆえ）、【神獣の実】は高値で取引され、ものによっては国家予算に匹敵する金額がつけられていた。

　そして世界中の人々の関心は、一つの謎に集約される。

　すなわち、実が成る木はどこにあるのか？　ということ。

　ある者は海底にあると言い。ある者は雲の上にあると言う。ある者は誰も入ったことのない迷宮にあると言い。

　ある者は"木"自体が存在しないと言う。

　真実を知る者は誰もいない。分かっているのは人知を超える【不思議な実】があるということ――

　ただ、それだけだ。

「……これ……神獣の実だよね……」

　テオは目の前にある木を見て、呆然としていた。

　二メートルほどの小さな木。樹皮は白く、とても綺麗だ。幹（みき）からいくつもの枝が伸びているが、葉は一切ない。

　そんな小さな木の枝に、拳大（こぶしだい）の【実】が成っている。

　形は丸く、ツヤツヤと光沢があり、鮮やかなオレンジ色をしていた。

　実の真下、木のまん前には『丸い池』があり、テオが覗き込んでも底が見えない。どこかに繋がっているのだろうか？

　テオがもう一度オレンジ色の実を見ると、風に吹かれてフルフルと揺れている。

「こ、これ、取ってもいいのかな？」

　テオは恐る恐る手を伸ばす。【実】に触れそうになった時、はたと気づいた。

「待てよ！　実が落ちるまで待たなきゃいけないんじゃ……もぎ取ったら効果がなくなるかもしれないし……」

　テオはオロオロと悩み始める。待つべきか、待たざるべきか。

　一旦、家に帰って【実】をキャッチするための風呂敷やロープを持ってくるべきか？　いや、その間に【実】が池に落ちて、そのまま沈んでいくかもしれない。

「どうしよう、どうしよう！　【神獣の実】なんて、一生に一度、手に入るかどうかだし、ここで逃（のが）す訳にはいかないのに……」

　テオが悩んでいると、オレンジの実は風に揺れ、ヘタの部分が枝からプチッと千切れてしまった。

　ポチャンッと池に落ち、ブクブクと沈んでいく。

「あああああああああ！」

　テオは慌てて池に手を突っ込み、オレンジの実を掴んで池から取り出した。

「や、やった……」

　服や腕はビチャビチャになったものの、【実】は綺麗な状態で手に入った。

「これ……本当に【神獣の実】だよね？　家に帰って確認しないと！」

　テオは興奮が抑えられず、オレンジの実を抱えたまま走り出した。生い茂っている低木を飛び越え、苔（こけ）まみれの岩を登り、大きな樹の根元へ向かう。

　そこには子供が通れるぐらいの穴があった。

　動物が通る獣道だろう。テオは頭を下げ、屈んだまま穴の中を進む。

　しばらく歩くと、十メートルほど先に光が見えた。テオは小走りで穴を抜け、地上に出る。

　いつも来ている裏山だ。テオは服の汚れを払い、坂道を下る。

　五分くらい走ると、弓を担ぐ祖父の背中が見えてきた。

「じーちゃん、ごめん！　僕、先に帰るよ」

「なに！？　テオ、どこに行っておったんじゃ？」

　困惑する祖父を尻目に、テオは全力で山を駆け下りる。銀色の髪を揺らし十分ほど走ると、山の麓（ふもと）に一軒の古びた家が見えてきた。

　テオが祖父と母の三人で住む家だ。

　玄関の扉を開け、靴を脱ぎ散らかして中に入る。

「あら、テオ。おじいちゃんと狩りに行ったんじゃなかったの？」

　テオの母親が驚いて台所から顔を出す。

「あ、うん。ちょっと先に帰ってきたんだ。部屋で勉強するから中に入らないでね」

　自分の部屋に飛び込み、扉を閉めて抱きかかえた【実】を勉強机の上に置く。

　まだ濡れている手や袖（そで）を手ぬぐいで拭（ふ）き、棚にある分厚い本を取り出す。机の上に置いて、ページをパラパラと捲（めく）った。

「あ、あった！　これだ……」

　開かれたページに載っていたのは、丸いツルツルとしたオレンジ色の果実。

　すぐ隣に置いてある【実】と見比べる。

「やっぱり、これ……【ギャロップの実】だ！」

　祖父に無理を言い、古本市で買ってもらった『神獣の実・図鑑』。そこには【実】の特徴や能力の詳細などが書かれていた。

　冒険者に憧れていたテオはこの本を愛読し、何度も読み返していた。

「食べると両足の踝（くるぶし）から炎が噴き出し、信じられない速度で走ることができる。聖獣ギャロップの力を宿してる実……本物なら僕も凄い速さで動けるようになるよね」

　テオは目を輝かせ、オレンジの実をゴシゴシと袖（そで）で拭いた。

　本当に神獣の実かどうか分からない。下手をしたらお腹を壊すかもしれないけど、それでもテオは食べてみたいという衝動に抗（あらが）えなかった。

　実を両手でしっかりと持ち、あぐっと噛（かじ）りつく。

　果汁が噴き出し、手を伝って床に滴り落ちる。もぐもぐと咀嚼するテオはしっかりと味わって食べる。

「……甘いのかと思ったけど……ほとんど味がしないな」

　少し意外だったが、種もなく、とても食べやすかった。テオは残さず完食し、手ぬぐいで口や手を拭いた。

　体に変化はなく、足が速くなった感じもしない。

「確かめてみないと」

　テオは部屋を出て玄関へ向かう。その様子を見た母親が声をかけてきた。

「テオ、また出かけるの？　今度はどこに行くの？」

「うん、ちょっとね。夕飯までには戻るから」

　靴を履いたテオは玄関扉を開け、昂（たかぶ）った気持ちのまま外に飛び出した。