【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第5話 幻の炎

　全身を覆う青い炎は体を燃やすことなく、また床なども燃えなかった。

　テオは恐る恐る机や本を触ってみるが、やはり火が移ることはない。普通の火じゃないってことだ。

「なんなんだろう、この能力？　火系の【実】であることは間違いないと思うけど」

　テオは首を傾げた。炎が使える有名な実なら、【サラマンダーの実】がある。

　精霊の力を宿す【実】で、途轍もなく強いことが知られている。能力を発動すれば体そのものが炎となり、物理攻撃が通じなくなる。

　そして攻撃に転じれば、あらゆる敵を焼き尽くす。まさに最強と言える代物だ。

「でも、これは違うよな。物を燃やせないし、なにより炎の色が青い」

　サラマンダーの実で得られる炎は真っ赤。基本的に火系の能力は、全て赤い炎のはずだ。

　テオは意識を沈める。すると体の炎が、ふっと消える。

　どうやら扱いやすい能力のようだ。もう少し調べてみようと思い、家の近くにある空き地まで足を伸ばした。

「よし！　もう一回……」

　テオは意識を集中し、もう一度"青い炎"を体に灯す。今回も簡単に炎は現れた。

　メラメラと全身を燃やしているようにも見えるが、まったく熱くないし、足元の草を燃やすこともない。

　しかし、これだとなんの役に立つのか分からない。

「せめて、なにか燃やせればいいんだけど」

　テオは足元に落ちている小さな枝を拾う。目の前まで持ち上げ、「燃えろ、燃えろ」と念じてみる。

　本当に燃えるかどうかは、さっぱり分からなかったが――

「わっ！」

　テオの目の前で枝が激しく燃える。青と黄色の炎が立ち上がり、一瞬で枝を消滅させてしまった。

　テオは驚いて一歩下がる。

「ビックリした……これがこの【実】の能力？　特定の物だけあっと言う間に燃やしてしまうってことか。確かに凄いかもしれないけど……」

　それだったら最初からなんでも燃やせる方がいいんじゃないかな？　そんな疑問を抱くテオだったが、なにより分からなかったのは、これがなんの実かってことだ。

「図鑑にも記載がなかったし、それに青い炎を扱う能力者なんて聞いたことないな」

　どれだけ考えても答えは出ないため、テオは家に帰ることにした。もし、この能力のことを知ってる人がいるとしたら――

　テオは話を聞いてみようと思った。この村の生き字引と言われる人物に。

　◇◇◇

　翌日、テオはいつもより早く家を出て、学校に向かった。

　まだ生徒の少ない校舎を歩き、テオは教員室の奥にある部屋に向かう。扉をノックし中を覗いた。

「おや、テオじゃないか。どうしたんだい？」

　窓辺に置かれた鉢花（はちばな）に水をやっていた老人がこちらを向く。頭は禿げ上がり、長く伸びた眉や髭は真っ白だ。

　優しい表情でテオを見つめている。

「校長先生、ちょっと聞きたいことがあったんですけど……今いいですか？」

「ああ、大丈夫だよ。さあ、入りなさい」

　校長は仕事机の前に置かれた黒革のソファーに腰を下ろす。テオも対面のソファーに腰を下ろして向かい合った。

「それでなんだい、聞きたいことっていうのは？」

　校長は村の生き字引でもある。なんでも知っているため、学校の子供はよく質問をしていた。

　それに対し、校長は文句も言わず気さくに答えてくれる。

　人気のあるおじーちゃんといった感じだ。

「じつは【神獣の実】について聞きたいんです」

「ああ、そうだった。テオは冒険者になりたいと言ってたね。なるほど……私も子供の頃は【神獣の実】や【能力者】の話に憧れを抱いたものだよ」

「え？　校長先生もですか？」

　意外な話にテオは驚いて校長を見る。

「はっはっは、それはそうだよ。【能力者】の英雄譚は、いつの時代だって子供たちの憧れだ」

　校長は白い顎髭（あごひげ）を撫でながら、楽しそうに笑う。

「だったら、校長先生！　青い炎が出る【神獣の実】ってありますか？」

「青い炎？」

　校長は「う～ん」と言って腕を組み、困った顔をする。突然、こんな話をすれば、困惑するのは当然だろう。

　それでも、こんな話ができるのは校長先生ぐらいだ。

　テオは藁（わら）にも縋（すが）る思いで校長が話し出すのを待った。

「そうだなぁ……そんな能力者が実際いるという話は聞いたことがないな」

「そう、ですか」

　テオはガッカリして肩を落とす。いくら物知りの校長でも、図鑑に載っていないような【神獣の実】はさすがに分からないか……。

　残念ではあるが、諦めるしかない。

　テオがそう思っていると、校長は「ただ、昔読んだ御伽噺（おとぎばなし）には、そんな話があったような気がするな」と意外なことを言い始めた。

「御伽噺（おとぎばなし）ですか？」

「ああ、そうだよ。なんという本だったか……大昔の神話や伝説を集めたものだったかもしれない。その中に、青い炎の逸話があった」

「それって、どんな内容だったんですか！？」

　テオは前のめりになって目を見開く。そんなテオを見て、白髭を撫でていた校長は静かに語り出す。

「大昔に、アルテリアという国を救った英雄の話だよ。その英雄……名前は忘れてしまったが、青い炎を操る【神獣の実】を食べ、悪（あ）しき魔獣と戦ったんだ。英雄が得た青い炎……それはまるで幻。いかなる攻撃も効かず、あらゆる敵を焼き尽くしたという。まさに最強の能力だ。まあ、もっとも創作物の話だがね」

「その【神獣の実】の名前って分かりますか？」

　テオに問われた校長は「う～ん」と悩み出し、眉間にしわを寄せる。しばらく考えたあと、「ああ、そうだ！」と柏手（かしわで）を打った。

「確か【幻影の不死鳥（ファントム・フェニックス）の実】だよ」

「幻影（ファントム）……フェニックス……」