【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第23話 二人の能力者

「行きます」

　ミアは静かに告げると、無防備なままボルドに向かって歩いて行く。

　ボルドは眉根を寄せ、近づいてくる少女を睨んだ。

　――なんなんだ、このガキ！？　武器も持たずにどうする気なんだ？

　困惑したまま剣を向けるボルド。幼い少女を攻撃するのは、さすがに気が引ける。それでもやらない訳にはいかなかった。

　仕方ないと思ったボルドは剣を薙ぎ、少女の右肩を狙う。

　剣が肩に触れた瞬間、肩から水飛沫が散った。剣は少女の体を通り、そのまま左肩から抜けてしまう。

「え？」

　ボルドは訳が分からなかった。まるで剣が水の中を通ったような、そんな手応え。

　少女は何事もなかったかのように右手を伸ばし、手の平をボルドに向ける。

　すると少女の周囲に、無数の水球が現れた。

「……水の槍（ウォーター・ランス）」

　空中に浮かんでいた水球が、一斉にボルドに向かっていく。

　その光景は、まるで投擲された槍のよう。ボルドは青ざめ、剣を振るって水球を払いのける。いくつかは防いだものの、すり抜けた水が頬をかすった。

　ボルドは自分の顔から出血していることに気づき、その血を手の甲で拭う。

「なんなんだ……なんなんだ！　このガキは！？」

　少女の周りで水が渦巻き、その水が一瞬で数百の水球になった。少女が右手をかざすと、水球は意思があるかのように左右に揺れる。

　そしてボルドに狙いを定め、弾丸の如く放たれた。

「うわああああああああああああああ！！」

　◇◇◇

　ハッと目が覚めたボルドは、ガバッと上半身を起こす。

　どうやら気を失っていたらしい。

　辺りを見渡すと、ライツと少女、そしてガタイのいい男が心配そうにこちらを見ていた。

　なにが起きたのか分からず、ボルドは混乱する。

　そんなボルドを見て、すぐ側にいたクラウツが話しかけてきた。

「大丈夫ですか？　ボルドさん」　

「あ、ああ……俺はどうして寝てたんだ？」

　クラウツは一瞬言い淀（よど）んだが、首を小さく振ってから口を開く。

「ミアさんと戦って負けたんです。彼女の水を操る能力に手も足も出ず……」

　ボルドは思い出した。迫り来る水の槍を避けきれず、まともに喰らったことを。自分の体をよく見れば、服は破れ、体中に傷がある。

　――あのガキは能力者だったのか。それもただの能力者じゃねえ！　『精霊種』の力を宿してやがる！

　ボルドはクラウツの顔を仰ぎ見る。クラウツも理解しているようだった。

「ボルドさん、それで試験結果はどうしますか？」

　ボルドはしばし考えたあと、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「そんなもん決まってるだろ！　合格だ。Ｄランクで問題ない」

「分かりました」

　クラウツは小さく頷いたあと、「ところで」とボルドに視線を向けた。

「登録試験を受ける者はもう一人いますが、試験は行えそうですか？」

　ボルドは「うっ」と言って自分の格好を見る。確かに傷だらけで痛々しい。だが、どれも軽傷。動くのに支障はない。

「大丈夫だ。このまま続ける」

「分かりました。では、そのように」

　クラウツは大男の元へ歩いて行く。ボルドは剣を肩に乗せ、大男の隣にいる少女を睨（ね）める。

　まさか能力者……それも恐らくは【ウィンディーネの実】を食べたのだろう。

　こんなところで四大精霊の力を使う人間に出会うとは。想像もしていなかったし、今でも信じられない。

「あんなガキが精霊種を……」

　ライツが能力者を連れて来たのは驚きだが、大男の方は能力者ではないだろう。いかにも力押しで戦うタイプに見える。

　今度こそＢランク冒険者としての威厳を示さないと。

　大股で歩いてくる大男の前に立ち、ボルドは剣を構えた。この大男も武器を持っていない。ずいぶんとなめられたもんだ。

「おい！　素手でやるのか？　俺はそんなに弱くねえぞ」

「あ、はい……その、武器はないんで、このままで……」

　体格に似つかわしくない弱々しい声。ボルドはチッと舌打ちし、剣の切っ先を大男に向ける。

　大男は両拳を構え、腰を落とした。

　ボルドは身構えたものの、大男はなかなか動かない。ボルドは仕方なく自分から動くことにした。素早く駆け出し、剣を相手の脛に打ち込む。

　――ここなら鍛えられないだろう！

　ボルドは顔を上げ、大男の表情を見た。だが、大男は痛がる様子もなく、平然としている。

「なんだ！？　こいつ！」

　その時、ボルドはハッとした。男の皮膚がどんどん黒くなっていたからだ。腕や顔も全て真っ黒となり、奇妙な仮面の奥からギラリと光る両目だけが見える。

　大男はドスン、ドスンと走って来た。

　ボルドは慌てて後ろに引き、相手の首筋に剣を打ち込む。完全に隙だらけで、戦いに慣れているようには見えない。

　だが――

「うがああああああああああああああああ！！」

　大男は構わず突っ込んできた。ガードもなにもせず、無防備なままの突進。

　バカげた攻撃方法だが、圧倒的な迫力にボルドは「ひっ」と喉を鳴らし、足が止まってしまう。

　そこへ大男のタックルが炸裂する。

　ボルドの剣はへし折れ、後方へ吹っ飛ばされた。建物の外壁にぶつかり、ずるずると地面に落ちる。

　ボルドはまたしても気を失ってしまった。

　◇◇◇

「おめでとうございます。お二人ともＤランク冒険者として認められました。これがライセンス証です」

　クラウツは二枚のプレートを差し出す。テオは「ありがとうございます」と言ってライセンスプレートを受け取り、それをミアとウーゴに渡した。

「これでパーティーが組めますね。ライツさん」

「え、ええ……なんとか依頼を受けられそうです。アハハハ」

　テオが苦笑いを浮かべると、クラウツは好々爺（こうこうや）のような表情を向けてきた。

「それにしても、本当にパーティーを組む仲間を見つけてこられるとは……しかも能力を持つ優秀な人ばかり」

「まあ、運が良かったんですよ。たまたま見つけた人たちが能力者で」

「では、みなさんはお知り合いではなく、偶然出会っただけなんですか？」

「そ、そうなんですよ！　まったく偶然知り合いまして」

　完全な嘘だったが、身元を知られないようにするため仕方がない。

　もし、能力者になった経緯を調べられたら、厄介事に巻き込まれるかもしれない。

　テオはそんなことを考えつつ、クラウツに頼んで正式なパーティー申請をすることにした。