【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第7話 パルキアの町

　それから数日、テオは【幻影の不死鳥（ファントム・フェニックス）】の能力を細かく検証しすることにした。

　炎を全身に灯（とも）し続ければ、一日十分ほどしか使えない。だけど一度炎を消し、再び火を灯して使うこともできた。

　これなら戦う時だけ能力を発動すればいい。

　節約しながら使うのであれば、実戦ではかなり役に立つだろう。

　テオは学校に通いつつ、家に帰っては『能力』を使いこなす練習を繰り返した。

　制約型である【幻影の不死鳥（ファントム・フェニックス）の実】はすぐに使えるようになったものの、【ギャロップの実】や【クリュサオルの実】は簡単にはいかない。

　何度も発動しては能力に振り回され、転んだり、木にぶつかったりと散々な目に遭った。それでもテオはめげず、筋トレなどを行って体を鍛える。

　クタクタになりながら学校に通っていたため、疲れすぎて授業中に寝てしまう。

　先生にこっぴどく怒られ、廊下に立たされることもしばしば。

　そんなテオを心配したミアが声をかけてくる。

「最近、どうしたの？　寝てばっかりで……ちゃんと授業についていけてる？」

「あ、いや、ちょっと寝不足なだけだよ」

「授業で分からないところがあるなら、私が教えてもいいけど」

　親切に言ってくれるミアの心遣いは嬉しかったものの、家に帰って『能力』の練習をしなきゃいけない。ここで時間を使う訳にはいかない。

　テオは「大丈夫、大丈夫。ちゃんと家で勉強するから！」と答え、小走りで学校をあとにした。

　その後もウーゴからの「遊びにいこうよ」という誘いも断り、じいちゃんからの狩りの誘いも断った。

　テオはひたすら『能力』の練習に明け暮れる。

　定期的に【神獣の実】が成る木を見に行ったが、あれから【実】が成る気配はまったくなかった。やはり、そんな簡単には成らないようだ。

　そして一ヶ月後――

「よしっ！　だいぶ使えるようになってきたぞ」

　いつもの原っぱで、テオは自信に満ちた表情をしていた。

　手に持っている角材を見る。元々、長い木の端材だったが、小型のナイフでこつこつと削り、今は剣のような形になっていた。

　見てくれの悪い"木剣"だが、テオに取っては冒険者を目指すための大事な武器だ。

　その木剣を両手で持ち、正眼に構える。意識を集中して、全身の力を抜く。

　次の瞬間――テオの体に"青い炎"が灯った。両足の踝（くつぶし）からも炎が噴き出す。今までのような赤い炎ではなく、全身と同じ青い炎がメラメラと燃えていた。

　わずかに身を屈めて踏み切ると、地面は爆発したかのように土くれが舞う。

　テオは凄まじい速度で空き地を走り抜け、一本の木に向かった。高さ七メートルほどの広葉樹で、たくさんの葉が生い茂っている。

　テオは木と交差する刹那、木剣で幹（みき）を打った。

　衝撃で上から何枚もの葉が落ちてくる。テオは反転し、落下する葉に向かって剣を振るう。

　流れるような剣閃。

　テオの体がブレることはなく、また足が縺（もつ）れることもなかった。

　数十枚の葉は全てまっぷたつになり、青い炎に焼かれて消滅する。テオは剣を振り、満足気に微笑む。

　剣を握り続けた手は豆だらけになり、【ギャロップの実】を使って走り続けた足は靴擦（くつず）れで血が滲んでいた。

　一ヶ月間、練習しすぎて体はボロボロになっていたが、テオの顔を晴れやかだ。

「これだけ『能力』が使えれば、冒険者として通用するんじゃないかな？」

　テオは自分が身につけた力を、実際に使ってみたいと思うようになっていた。

　今は誰の目にもつかない原っぱで練習しているだけ。冒険者になるためには、実際に行動を起こさないと。

　テオは西の空を見た。夕日が稜線に沈もうとしている。

「もうこんな時間か……家に帰らなきゃ」

　テオは静かに決意していた。村から少し行った場所に『パルキアの町』がある。

　そこには冒険者を雇うギルドがあり、腕の立つ者を集めているらしい。自分の実力を知るには丁度いいかもしれない。

　テオは学校が休みの日、『パルキアの町』に行くことにした。

　◇◇◇

「テオ、どこに行くの？」

　大きなリュックを担ぎ、玄関にいたテオに母親が声をかける。

「ちょっと出かけてくるよ。夜には帰るから」

「夜って……どこか遠くに行く気なの？」

　母親は心配そうに見てくるが、テオは構わず靴を履いてつま先をトントンと叩き、リュックを担ぎ直した。

「うん、でも日帰りできる範囲だよ。心配しないで」

　テオは扉を開け、外に飛び出す。母親がなにか叫んでいたが、テオは聞こえないふりをして走った。

　田んぼの畦道（あぜみち）を進んで民家の脇を抜け、村の端まで来る。

　ここから『パルキアの町』まで、けっこうな距離がある。馬車を使うならまだしも、歩いて日帰りできる距離じゃない。

「だけど、この"力"があれば」

　テオは足に意識を集中する。グッと屈んで一気に駆け出した。

　足の踝（くるぶし）から炎が噴き出し、凄まじい速さで街道を進む。田舎の道だけに、ひとっこ一人いなかった。

　これなら誰かに見られる心配もない。

　テオが全力で走り続けた結果、馬車で移動するより遥かに早く町に到着することができた。

「ハァ、ハァ……疲れたけど……なんとか来れた」

　手の甲で額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）い、息を整えて町の中に入る。村とは比べものにならないほど人の往来があり、辺りは活気に満ちていた。

　大きな民家や商店、屋台などが立ち並ぶ。

　しばらく行くと、四階建ての立派な建物が見えてきた。

　入口からは屈強な男たちが出て来る。どうやら目的の場所に着いたようだ。

「ここが……パルキアの冒険者ギルド！」