【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第21話 テオのお願い

　村の学校に来ていたテオは、そわそわした気持ちで授業を受けていた。

　教室を見渡せば、廊下側の前の席にミアが座っており、窓際の後ろの席にはウーゴが座っている。

　二人とも真面目に授業を受けていたが、テオはそれどころではなかった。

　このあと、二人にとんでもないお願いをしないといけないのだから。

「――で、なんなの？　話って」

　ミアが無表情で尋ねてくる。

　授業が終わり、帰り支度をするミアとウーゴに声をかけ、教室に残ってもらっていた。

　ミアは相変わらず冷静な態度なのに対し、ウーゴは「どうしたの、テオ？」と戸惑っているように見える。

　テオは深く呼吸し、意を決して話し出す。

「実は二人にお願いがあって……それで残ってもらったんだ」

「なんだい、お願いって？　僕にできることなら遠慮なく言ってよ」

　温和な表情のウーゴがなんでもないように言ってくる。いつも優しく、困っている時は助けてくれるウーゴに、テオは感謝の念しかない。

　しかし、ミアは違っていた。

「ウーゴ。まだどんな頼み事かも分からないのに、簡単に返事しちゃダメだよ」

　ミアは改めてテオに視線を向ける。

「それで、どんな頼み事なの？　碌（ろく）でもないことなら、ハッキリと断るけど」

　終始冷静な物言いに、ミアらしいとテオは思った。

「二人も知ってると思うけど、僕は昔から冒険者になりたかったんだ。でも、現実的には無理に決まってる。僕は体も小さいし、力がある訳でもないから……」

「それが分かってるなら、なにも悩むことないでしょ」

　ミアの返しに、テオは「うっ」と言葉に詰まる。

「うん、でも……どうしても諦めきれなくて。やっぱり冒険者を目指してみたいんだ」

　ミアはハァーと溜息をつき、小さく首を振る。青い髪がフルフルと揺れた。

「まだそんなこと言ってるの？　冒険者なんて一部の才能がある人しかなれないんだから。テオはお爺さんのあとを継いで猟師になるんでしょ？」

「もちろん！　爺ちゃんのことは尊敬してるけど、僕は猟師にはならない。絶対に冒険者になるんだ」

　ミアとウーゴは顔を見合わせ、なんとも言えない表情をする。

「テオ、あなたの夢は分かったわ。それで、私たちに相談ってなんなの？」

　いよいよ話の核心だ。テオはゴクリと喉を鳴らし、姿勢を正す。

「ミア、ウーゴ！　僕と一緒に冒険者になって、パーティーを組んでくれないか？」

　二人は一瞬キョトンとし、テオを見つめたまま固まってしまった。やっぱり唐突過ぎたか……とテオは後悔するものの、もう言葉を飲み込むことはできない。

　二人の反応を、テオはオドオドしながら待った。

「まったく……なにを言い出すかと思えば」

　ミアは椅子から立ち上がり、鞄を持った。

「私、勉強があるから帰るね」

「ま、待ってくれミア！　僕は本気なんだ。パルキアの町で冒険者登録もした。一回だけど依頼もこなして、認めてくれる人も出てきたんだ」

　真剣な顔をするテオに、ミアは眉をひそめる。

「冒険者登録なんてできる訳ないでしょ。テオは子供なんだから」

「じゃあ、証明するよ。僕が冒険者になれたって！　そしたら真剣に考えてくれないかな？」

　◇◇◇

　困惑するミアとウーゴを連れ、テオは校舎の裏手にある空き地に来た。もう下校時間を過ぎたこともあり、生徒の姿はない。

「ここでなにを証明するの？　私は勉強があるから早く帰りたいし、ウーゴだって畑仕事や弟妹（きょうだい）の世話があるのよ」

　ミアの不満に、テオは「ちょっとだけ！　すぐ終わるから」となんとか宥（なだ）める。

　ライセンスカードを見せてもいいけど、それより"能力"を見せた方が説得力があるだろう。そう考えたテオは、二人の前でわずかに屈み、走る用意をする。

「行くよ！」

　テオは大地を蹴って駆け出した。両足の踝から炎が噴き出し、凄まじい速度で空き地を横切る。

　あまりの速さに風が巻き起こり、ミアの髪を激しくなびかせた。

　一瞬、なにが起こったのか分からなかったミアとウーゴだが、遠くで手を振るテオを見て、言葉を失った。

　戻ってきたテオに、ミアが「なに！？　今の？」と興奮して尋ねる。

「【神獣の実】の力だよ。僕、【実】を食べて能力者になったんだ」

「能力者……」

　ミアは信じられない様子だ。テオは空き地の端（はし）に置いた自分のバッグを取りに行く。

　バックを手に戻ってきたテオは、ミアとウーゴの前でバックの中に入っている物を取り出した。

「これは、たまたま手に入れた【神獣の実】なんだけど……」

　そこにあったのは二つの木の実。一つは青く美しい実で、もう一つはダークグレーのゴツゴツした形の実だった。

「嘘……そんなはずない。【神獣の実】なんて、簡単に手に入らないってお父さんが言ってたもの。それが二つ……いいえ、テオが食べた分を入れたら、三つあることになるじゃない。そんなことあり得ないわ」

　信じようとしないミア。それはそうだろうとテオは思った。

　神獣の実が入手困難なことは、誰でも知っている常識だ。その【実】がいくつもあったら不審がるのは当然だろう。

「これは本物だよ。南の海岸沿いで、何個も見つけたんだ。本当に運が良かった」

　テオはハハハと頭を掻く。海岸は裏山のさらに向こうにある。けっこう距離はあるものの、行けない場所ではなかった。

　そこで見つけたと言えば信憑性が上がると思ったが、ミアは怪訝な表情でテオを見つめてきた。

「僕が能力を使ったところを見ただろ？　これも本物だって」

　二人はまだ信じられないらしく、なんと言っていいか分からないようだ。

「ミアとウーゴにお願いっていうのは、冒険者になって僕とパーティーを組んでほしいんだ。そうしなきゃ受けられない依頼があるから……とにかく、お願いを聞いてくれるなら、この【神獣の実】は二人にあげるよ。実の力を使えばギルドの登録も可能だし、ね！　いいでしょ！」

　テオの必死に説得に、ミアはフルフルと首を横に振る。

「バカなこと言わないで！　そんなの変わった形の果物かもしれないし、食べたらお腹を壊すかもしれない。絶対に食べないし、冒険者にだってならないわ！」

　ミアの強い言葉に、テオはたじろぐ。やはり現実的なミアに、こんな頼みをするのは無謀だっただろうか？　

　しかし、引くわけにはいかない。

「お願いだよ、ミア、ウーゴ！　今回の一回だけでもいいんだ。協力してくれないかな？　パーティーじゃないと受けられないんだ。どうしてもこの依頼は参加したい。だからお願い！」

　両手を合わせるテオ。ミアは態度を崩さなかったが……。

「いいよ、テオ。僕は協力するよ。困ってるんでしょ？」

　ウーゴがボリボリと頭を掻きながら前に出る。テオは顔を上げ、ウーゴを仰ぎ見た。その優しい表情が、まるで神様のように輝いて映った。

「ちょ、ちょっと！　ウーゴ、分かってるの？　こんな変な【実】を食べたら、体にどんな影響があるか分からないのよ」

「テオが大丈夫って言うなら、僕は信じるよ。こっちのゴツゴツした方を食べればいい？」

　ウーゴはテオから【アダマスの実】を受け取り、服で軽く拭（ふ）いたあと、バクッと実にかじりつく。

　ムシャムシャと実を食べるウーゴを、ミアは眉間にしわを寄せながら見つめていた。

「うん、味はしないけど、特に問題はないみたいだよ」

「良かった。じゃあ、ウーゴ。全身に力を入れてみて。【アダマスの実】は力を入れてる間だけ能力が発動して硬化するみたいなんだ。けっこう難しいらしいんだけど、がんばってみて」

「分かったよ」

　ウーゴは足を肩幅に開き、腰をわずかに落として全身に力を入れる。

　すると、ウーゴの体はあっという間に黒く染まった。テオは「凄い！」と喜び、ツンツンとウーゴの腕をつつく。

　間違いなく鋼鉄の体になっていた。

「やったよ、テオ！」

「うん、すぐに能力が発動するなんて……ウーゴに向いてる【神獣の実】だったのかもしれないね」

　テオとウーゴが喜ぶ傍（かたわ）らで、ミアは絶句し、固まってしまった。