【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第9話 プロの冒険者

　テオは試験官から三メートルほど距離を取り、木剣を正眼に構えた。チラリと見れば、建物の入口にはクラウツが立っている。

　彼が立ち合い人なのだろう。テオは改めて前を見た。

　試験官の男は右手に持った剣をだらりと垂らし、自分からは動こうとはしない。

「俺はＢ級冒険者のボルドだ。悪いが手加減は苦手でな。ガキでも容赦なく攻撃させてもらうぞ」

　ボルドは剣を肩に乗せ、悠然と見下ろしてくるだけ。攻めて来い、ということなのだろう。

「それで構いません。僕も全力でやりますから！」

　互いに睨み合い、ジリジリとした空気が流れる。テオは自分のペースにするため、先に動いた。

　相手は子供だと思って油断している。まずは虚を突いて動揺させるんだ！　

　テオは【ギャロップの実】の能力を発動した。両足の踝（くるぶし）から炎が噴き出し、あっと言う間に距離を詰める。

「なっ！？」

　ボルドがたじろぎ、一歩下がった。今だ！　と思ったテオは、右足目掛けて剣を振るう。だが、ボルドはバランスを崩しながらも持っていた剣で防御した。

　さすがＢ級冒険者。機先を制されても対応してくる。

　それなら――

　テオはギャロップの能力を全開にし、疾走してボルドの背後に回る。ボルドが驚くのはもちろん、戦いを見守っていたクラウツも驚愕した。

「このガキ！！」

　振り返ろうとしたボルドだが、動きが緩慢で背中がガラ空きだ。

　テオは迷わず木剣を振り下ろす。しかし、カンッという音と共に木剣が弾かれた。

　なにが起きたか分からず、テオは踏鞴（たたら）を踏んで後ずさる。ハッとして顔を上げると、ボルドは背を向けたまま、後ろ手に剣を振るっていた。

「はは、危ねえ、危ねえ。ガキに一本取られるところだった」

　ボルドはゆっくりとこちらを向く。

「まさか【能力者】だったとはな。それなら自信を持って試験を受けるのも頷ける」

　ボルドは「だがな」と言って口の端を上げる。

「【神獣の実】を食っても、能力を完全に使いこなすのは難しい！　まして、お前のような子供（ガキ）ではな！！」

　今度はこちらの番だ。と言わんばかりに、ボルドが猛然と走ってきた。

　テオは剣を構え直し、相手の攻撃を待つ。今、自分が使えるのは【ギャロップ】の能力だけではない。

　血が滲むほど練習した、【クリュサオル】の剣技がある。

　腕試しをするなら、相手にとって不足はない。ボルドは剣を振り上げると、真正面から斬りかかってきた。

　まさに剛剣。まともに受ければ剣が折れる。

　テオは木剣で軽やかにいなし、返す剣で胴に打ち込む。だが、これもボルドは紙一重でかわした。

　恐ろしいほどの反応速度だ。

　――これがプロの冒険者か。

　テオは一歩下がって仕切り直す。ボルドは「ちっ！」と舌打ちして、再び突進してきた。

　激しい斬撃が襲いかかってくる。

　その全てを木剣で弾いたテオは、一歩踏み込んで斬り上げた。

　ボルドはギリギリで避け、顔を歪（ゆが）めながらも"突き"を放ってくる。テオは目前に迫った切っ先をかわし、足にギャロップの炎を灯した。

　地面を蹴り上げ、凄まじい速度で"突き"を打ち込む。

　攻撃が喉元に入る刹那――ボルドは剣を振り上げ、木剣を跳ね上げる。

　剣を弾かれたテオはバランスを崩し、追撃ができない。ボルドは後ろに飛び退いて剣を構え直した。

　◇◇◇

　なんだ、こいつは？

　ボルドは剣を振るいながら、背中に嫌な汗を掻いていた。

　冒険者として数々の魔獣を倒し、危険な迷宮にも挑んできたボルド。今でこそ一線を退き、ギルドで働いているものの、剣の腕には絶対の自信があった。

　ベテラン冒険者である自分に勝てるヤツはそうそういない。

　そう思っていたのに――

「ぐっ、くそ！」

　斬り下ろした剣が軽くいなされてしまう。無駄のない剣筋がボルドの顔を捉（とら）えようとしていた。

　ボルドは必死で首を引き、なんとか相手の斬撃をかわす。

　二歩下がって剣を構え直した。

　――なんなんだ、このガキは！？　

　【能力者】であることは分かった。足に炎を灯し、素早く動く能力だろう。

　だが、この剣捌（けんさば）きはなんだ？　どんなに攻撃しても、全ていなされ、迷いのない動きで反撃してくる。

　まるで熟達の剣士を相手にしているようだ。

　ボルドは頭を振って邪念を払う。そんなはずはない。ありえない！　剣を薙いで胴に打ち込む。

　ガキは流れるような動きで剣を捌き、向（むこ）う脛（ずね）に斬り込んでくる。

　ボルドは後ろに飛び退き、なんとかかわすも脛に痛みが走った。

　まさか、かすったのか！？　驚くと同時に、ボルドの全身がワナワナと震え出す。こんなガキに押されるなんて。

　不器用なりに手加減してやろうと思っていたが、もう我慢できない！

「調子に乗るなよ、小僧！！」

　ボルドのギアが上がる。何十という斬撃が、テオの頭上に降り注ぐ。もう子供だとは思わない。

　Ｂ級冒険者のプライドにかけて、全力で叩き潰す！！

　◇◇◇

　ボルドが突っ込んできた。テオは凄まじい数の斬撃をかわし続ける。

　さすがの強さだ。腕力、剣技、そして経験に裏打ちされた反応速度。なにより迫力が半端ではない。

　テオは剣を後ろに引き、足に力を込める。

　体力も向こうの方が遥かに上のはずだ。長引けばこちらが不利！　テオは足に炎を灯し、地面を蹴った。この猛攻で決める。

　テオの打ち込みをボルドが受ける。一撃ではない。切れ間なく叩き込まれる斬撃に、ボルドは防戦一方になった。

「ぐっ……く！」

　ボルドの顔が歪む。――あとちょっと。

　テオが体を反転させ、追撃の刃を放つ。その時、足が縺（もつ）れて派手に転んでしまう。

「痛っ……」

　【ギャロップ】の力がまだ使いこなせていないんだ。テオはすぐに立ち上がろうとしたが、首筋に冷たい剣先が当てられる。

「終わりだな。クソガキ」

　見上げると、ボルドの鋭い眼光が見下ろしていた。