【神獣の実】が成る伝説の木。近くの山にあるんですが。

第35話 死を伝えるもの

　テオは肩を落としながら、鉱山の入口近くまで戻って来ていた。

　辺りを見渡す限り、多くの人たち倒れてうめき声を上げている。血を流し、まったく動かない者もいる。

　テオは生気を失った表情で、フラフラと歩く。

　倒せるはずだった【神格獣・デルピュネー】を、あと一歩のところで逃がしてしまった。ミアやウーゴに合わせる顔がない。

　そんな落ち込んだ様子のテオを見つけ、ミアとウーゴが駆け寄ってくる。

「テオ、大丈夫！？　魔獣はどうなったの？」

　ミアの言葉に、テオは小さく頭を振った。

「ごめん……追い詰めたんだけど、川の向こうに逃げられちゃった」

「そう……仕方ないわ。とにかく、怪我人の手当をしましょう」

　ミアに促（うなが）され、倒れている人たちに歩み寄る。かなり酷い怪我をして動けない人もいれば、亡くなっている人もいた。

　全員で協力して、怪我人の手当にあたる。テオが特に気にしたのはアメリアの状態だ。呼吸はしているものの意識がなく、かなり危険な状態に見えた。

　生き残った騎士団の人に頼み、馬を使ってアメリアを運んでもらう。

　大勢の怪我人が馬で運ばれるのを、テオやミア、ウーゴは心配そうに見送った。

「大丈夫かな……アメリアさんたち」

　テオが悲壮な表情でつぶやくと、ミアは「助かるって信じるしかないよ」と励（はげ）ましてくれる。

　その他の人たちにも手を貸し、全員でこの場を離れることにした。

　ウーゴは大人三人を背負い、うっほ、うっほと山を下りていく。テオとミアは足を怪我した冒険者に肩を貸しながら、ゆっくりと山を下りた。

　テオはチラリと振り返る。

　まだ大勢の人たちが倒れたままだ。死んでいる人だけでなく、もう助からないと見込まれた人たちもいる。

　その中には騎士団の副団長でもあるライアンさんもいた。

　本当は残していきたくないが、全員は運べない。テオは断腸の思いで前を向き、一歩づつ歩いて行く。

　ギルドに報告し、すぐに迎えに来てもらうしかない。そんなことを考えつつ、テオは戦場となった鉱山をあとにした。

　◇◇◇

　テオたちは離れた場所で待機していた後方支援組と合流し、なんとかパルキアの町まで戻ることができた。

　クラウツやイヴリンは心配してきたが、自分たちに大きな怪我はない。

　三人とも無事であることをクラウツたちに伝え、討伐が失敗したことも話した。

　魔獣を鉱山から追い払うことはできたものの、依頼はあくまで討伐。倒せなかった時点で自分たちの失敗は確定したのだ。

　クラウツ曰（いわ）く、依頼失敗の報告は、ボルゴンドの街のギルドから公爵様に伝えられるとのこと。

　つまり自分たちにできることは、もうなにもないのだ。

　クラウツとイヴリンに別れの挨拶をし、テオとミア、ウーゴの三人は帰路に着いた。

　長い道のりを、肩を落としながらトボトボと歩く。

　帰り道。誰も言葉を発しなかった。

　それぞれが今回の討伐に、心を痛め、思うところがあったのだろう。村に到着する頃には、日はとっぷりと沈んでいた。

　◇◇◇

　神格獣との戦いから四日――

　テオたちはいつものように村の学校に登校し、授業を受けていた。

　無断外泊をしてしまったため、家族や学校の教師からこっぴどく怒られてしまう。必死に言い訳を並べ、なんとか許してもらったのが昨日のこと。

　やっと落ち着きを取り戻し、日常生活に戻ってきたところだ。

　テオは視線をミアに向ける。廊下側の前の席に座り、真面目に勉強をしている。ミアだけはうまく立ち回り、二日外泊しても特にお咎（とが）めなしだという。

　――すごいな。どうやって大人を説得したんだろう？

　ミアの頭の良さには、いつも驚かされる。そんなことを考えながら一日の授業を終え、放課後に帰り支度をする。

「テオ、ウーゴ。一緒に帰ろうか」

　ミアに誘われ、テオは「うん、いいよ」と答え、ウーゴも同意した。三人は一緒に校舎を出て、並んであぜ道を歩く。

　三人とも黙ったまま、誰もしゃべろうとしない。

　みんな、あの日のことを気にしているんだ。多くの人が目の前で死に、魔獣も逃がしてしまった。

　思い返すな、と言う方が無理だろう。

　しばらく無言で歩いていると、ミアがおもむろに口を開く。

「ギルドから……連絡とかはないの？」

　テオは俯（うつむ）いたまま首を横に振る。

「あれからパルキアの町に行ってないから、どうなったかは聞けてないんだ。近いうちに行こうと思ってるんだけど……」

　今後のことはずっと気になっていた。公爵様が新たな討伐隊を組織して、魔獣を倒しに行くのか？

　それとも鉱山から追い払えたことを良しとし、終わりになるのか……。

　パルキアのギルドに行ってクラウツに聞いてみるしかない。

　テオはなにかあったら連絡する、とミアとウーゴに約束し、二人と別れた。

　自分の家の近くまで来ると、ふと裏山が気になった。【神獣の実】がなる"木"がある山だ。討伐から帰って以来、あの山には行っていない。

「久しぶりに行ってみようかな」

　テオは自分の家を素通りし、山へと足を向ける。デルピュネーとの戦いのあと、悶々と悩んでいたため、山に行く気にはなれなかった。

　しかし、木に"芽"がなっていないか確認するのは重要な日課だ。ずっと行かない訳にはいかない。

　テオは山を駆け上がり、大きな木の根元に潜り込み、長い穴を抜けていつもの場所に辿り着く。

　木からはまだ離れていたが、明らかな異変に気づいた。

「あ！　ああ……」

　テオは無意識に走り出していた。木の近くまで来ると、マジマジと枝を見つめる。

　実がなっていた。しかも一つではない。様々な色と形の【神獣の実】、それが計四つもあるのだ。

「すごい！　【実】がこんなにいっぱい成るなんて」

　テオは目をランランと輝かせ、成っている【実】を凝視する。四つある【実】のうち、薄い水色の実に目が止まった。

「これは……」

　図鑑で見たことのある実だった。有名な精霊種の実で、希少性は星三つ。なにより、ごく最近、その実を食べた能力者を見たばかりだった。

「【フラウの実】……ライアンさんが使っていた実だ。だとしたら……」

　テオはゴクリと息を飲む。ここにある四つの実は、神格獣討伐で死んだ人たちの分。死んだからこの木に実がなったんだ。

　テオは目の前にある木が、とても恐ろしいものに見えてきた。

　今まで深く考えなかったが、この木は能力者の"死"を伝えるものでもある。自分が死んだとしたら……。

　テオが背筋を凍らせていた時、一つの実が風に吹かれて落下した。

　それは青白い菱形（ひしがた）の果実――【フラウの実】だった。