前のエピソード――033　夢オチではない

　冷静に考えた結果、外部への連絡手段が思いつかないため、安達との連携は不可能である。ならば、プレイヤーとしてベストを尽くすまで。つまり、ハッピーエンドを目ざす。それがいちばんの解決策ではないだろうか。否、正直なところ、エンディングを迎えたとき、なにが起こるかわからない。まったくわからないからこそ、やってみる価値があるはずだ。

「まさかこの俺が、クソゲーの攻略を強（し）いられるとはな……。微妙だぜ……」

　もっとも、やるべきことがはっきりしたせいか、気分はそこまで悪くない。せいぜい、ゲームオーバーとバッドエンド的な結末は避けたい。現在、［仲間のきずな］のアイテム効果により、俺には（勧誘した）味方がひとりいる。見た目は子どもだが、言動は落ちついており、頼もしい相棒（バディ）だ。名前を［キルクス］という。

「……おはようございます、ブレイクさん。……すみません、ぼく、寝坊しましたか？」

　むくりと上体を起こす少年は、先に起床（きしょう）して窓ぎわに立つ俺を目に留めると、ひとこと詫（わ）びた。時刻は朝７時前につき、キルクスは寝過ごしたわけではない。むしろ、早起きだ。粗末なベッドで長時間寝つけなかっただけの俺は、首を横に振る。

「ちがうよ。まだ早朝だ。眠けりゃ、ゆっくりして構わないぜ」

「そ、そうでしたか……。でも、目が覚めたので起きます」

　キルクスはベッドからおりると、備え付けのタオルを手にして廊下へでた。通路のとちゅうに、誰でも使える水道が設置されている（俺も顔を洗ってきた）。朝食は宿代に含まれていないため、空腹を満たす場合、別料金が発生する。

　さて、これからの件だが、まず、レベル上げをしたいというキルクスに付き合うため、前衛タイプの俺は武器を強化したほうがいい。後方支援タイプのキルクスには、俺が大ダメージを受けてもすぐ回復できるよう、即効性のあるアイテムの所持数を増やしておけば準備万全だ。朝ごはんを食べたら、道具屋に足を運び、装備を整（ととの）え、ダンジョン攻略にいく。

「まるでアクション映画に出演する俳優みたいだぜ」

　さながら、キルクスは

　担当マネージャーか？

　この撮影は、いつ終わるのか

　現在の状況を客観視すると、つい、笑みがこぼれた。そこへ、洗顔を終えたキルクスが戻ってくる。俺が「作戦会議をしよう」と切りだすと、真剣な表情で「はい」と返事した。端的に説明する。

「……ってな感じで、どうかな」

「はい、いいと思います」

「オーケー。仕度（したく）しよう」

　宿屋（やど）をあとにした俺たちは、村でひとつしかない道具屋に向かった。リアルとゲームの時間経過は同列につき、実社会でも朝の８時くらいだと思われた。スマートフォンさえあれば、誰でも気軽にプレイできるため、授業が始まる前の学生や、出勤とちゅうのサラリーマンなどがログインしている。朝とはいえ、それなりに人影は多い。

『いらっしゃい。じっくり見ていっておくれ』　

　道具屋では、ＮＰＣの女店主が笑顔であいさつしてきた。

✓つづく