　ゲーム内で過ごす初めての夜、俺は［キルクス］と名乗る少年（見た目が少年につき、子どもと見倣しておく）と、［リージョンフライハイト］のシステム上、どの村にも配置されている休憩所（いわゆる宿屋（やど））に泊まった。部屋の鍵を受け取り、こじんまりとした室内にふたつ並ぶ埃（ほこり）っぽいベッドを見たとき、目が覚めたら現実に戻れますように……なんて、ありきたりな願いごとが脳裏（のうり）をよぎった。天井の四隅（よすみ）に、獲物が引っかかるときを待つ蜘蛛が、見事な網（あみ）を完成させている。ちなみに、縦の糸はネバネバしないらしい。

「……よし、俺が手前のベッドを使うよ（防犯のため、子どもは奥に寝かせたのほうが安全だろう）。……なんだ、衝立（ついたて）が置いてねぇな。主人にいて、用意してもらうか？」

「男同士ですし、だいじょうぶです。ブレイクさんって、気配（きくば）り上手（じょうず）ですよね」

「そうか？　ふつうだろ」

　ドサッと、ベッドの端に腰をおろした俺の脇をとおり抜けたキルクスは、手荷物の中から燐寸箱（マッチ）を取りだし、サイドテーブルの洋燈（ランプ）に火を点けた。微弱な灯（あか）りが室内を照らす。ここがゲームの世界でなければ、バーベキューや花火を楽しみたい雰囲気だ。日常とかけ離れた世界にいることを改めて実感した。

　ふう、疲れた。今夜はもう

　休むとしよう。朝がきたら

　今後について、キルクスと

　相談しなきゃな……

　明日もゲームの世界にいたら

　生き抜くことを優先しよう

　ベッドに横たわると、むやみな緊張感から解放され、まぶたが重くなる。キルクスとは［仲間のきずな］のアイテム効果により、互いに近くを離れることはできない。少なくとも、左手の指輪を無理やり外せば、余計なダメージを受けるため、ふたりがそばにいる（、、、、、）ことで、身を守ることができた。裏切りは許されない。アイテムの利点は、他者と短いやりとりで信頼関係を築（きず）かせることかもしれない。俺もキルクスも、どちらかが裏切るとは、これっぽっちも考えていなかった。

　無条件で信頼できる人って

　たまにいたりするよな

　ありがたい存在ほど、

　絶対数が少ない

　キルクスとは数時間前に知り合ったばかりだが、せまい空間にふたりでいて、窮屈（きゅうくつ）に感じたり、不快に思うことはない。自分の過去を知らない存在だからこそ、下手な先入観をもたれる心配はなく、いつわりなく接することが可能だ。俺とキルクスのスタート地点は、同じ線で結ばれている。いつ切れるか、あるいは、世代を越えた友情が芽生（めば）えるのか、それは俺たち次第なのだ。

✓つづく