　これは［夢］だ、と、わかるときがある。時々（ときどき）、夢をみていると気づいても、そのままの状態がつづくといえば、なんとなく伝わるだろうか。なにを突然とツッコまれそうだが、今まさに、そんな夢をみている俺がいる。

「……うん？　夢じゃない？」

　無地のコットンシャツに、デニム（靴（くつ）は履いている）姿の俺が、ぼんやり佇（たたず）んでいる。田舎（いなか）の広場といった景観だが、そよ風に前髪が揺れる感触に、ぎょっとなる。ありきたりの反応だが、自分の頬（ほお）を軽くつねるとズキッとした。

「痛い……。お、おい、ここはどこだ？　ド田舎にきた覚えはないぞ……」

　急展開すぎて洒落（しゃれ）にならない。直前までプレイヤーとして［リージョンフライハイト］にログインしていたが、寝落ちでもしたか？　

　れ、冷静に考えろ。

　これは夢だっての。

　深呼吸をして、混乱しかける頭を落ちつかせたが、現在の俺は丸腰（まるごし）につき、村を調べるにしても危険が伴う。まずは、定番の酒場で情報収集といこうか。冒険者の基本だよな。多くのリージョンに共通して配置されている酒場は、いわゆる西部劇に登場するような木造の構造（つくり）で、常に人が集まりやすい。『いらっしゃいませ』というバーテンダーとカウンター越しに目が合った。頭の上に、名前は表示されていない。俺以外の人物は、［リージョンフライハイト］の公式キャラクターばかりである。初期設定で選択した髪の色や体型は、クリアするまで変わらない。等身はまばら（、、、）で、長身の部類の俺より高いやつもいた。

「夢、だよな……？」

　迷い込んだ先はゲームの中でした、なんてオチは、アニメとして観るぶんには愉快だが、実際に起きてほしいとは思わない。淡（あわ）い期待をしても虚（むな）しいだけだ。リアルだろうとバーチャルであろうと、生身（なまみ）の人間が生きていくうえで必要な要素は変わらない。苦労は買ってでもしろという親世代の教育方針は、不快でしかなかった。むしろ、生まれもつ才能は後世で必ず役に立つ。誰かに強要されて身につけた能力は、正しく発揮されずに終わる。

　というか、武器をもたない俺は、周（まわ）りからどう見られているんだ？　村人Ａか、異邦人か、まさか人型エネミーってことはねぇよな……。

　いかん、急に不安になってきた。あきらかに不自然で異質（いしつ）な俺は、むしろ、人が集まる場所を避けるべきだったのかもしれない。にわかに、壁ぎわのテーブル席がざわついている。絡（から）まれる前に立ち去ったほうがいいだろう。クルッと方向転換した俺は、デニムのポケットに手を差しこんだ。チャリッと音がして引き抜くと、数枚のゴールドコインが出てきた。

「無一文（むいちもん）だと思ったが、少し所持金があるのか」

　ファンタジー世界の住人ならば、武器や防具、余裕があれば回復系アイテムは必需品（ひつじゅひん）である。情報収集を後まわしにして、道具屋を探すことにした。村を歩いていると、小さな看板を発見する。たいしてひろくもない村につき、購入できるアイテムもゲーム序盤（じょばん）クラスのものしかない。それでも、手ぶらよりマシだろう。

「セラミックソードと胸当（むねあ）てをくれ」

『毎度あり。お客さんは戦士かい？　冒険者の窓口なら奥だよ』

「……どうも」

　ふだん着の俺をみて、あっさり戦士だと見抜く道具屋の判断基準が悩ましい。もしかして、ここの［リージョンマスター］か？

　ひとまず、その場で胸当てを着用し、ベルトの隙間に剣を差した俺は、中学時代、体育の授業で体験した剣道を思いだした。30年後に本物の刀剣を手にするとは、夢にも思わなかった。

✓つづく