　いつから俺を、ここの［リージョンマスター］だと気がついていたのだろう。他の区域（エリア）でも、俺と似たような恰好（かっこう）をした管理人（マスター）がプレイヤーに紛（まぎ）れてうろついているが、自らリージョンマスターと名乗ることは禁じられている（こっそり打ち明けても、関係者同士ならば許容範囲というケースもある）。万が一、第三者に正体を見抜かれた場合、操作キャラクターと名前を変更する必要がある。

　ここはひとつ、ナビゲーターを気取り、本当の立場は伏せておくとしよう。

『レンド、おじさんに期待しちゃだめだよ。俺は、ただのＮＰＣだからな』

『あー！　戦士の［ブレイク］見っけ!!　あんたから［伝説の剣］をもらったって、ファーレンが言ってた！』

　俺と［レンド］の会話（チャット）に、まったく空気の読めないプレイヤーが割り込んできた。軽いノリの口調で、［ファーレン］と現実世界で顔見知りのようだ。おそらく、貴重品を自慢され、勇者になりたいと思っているのだろうが、こいつはまだフラグが立つ条件を満たしていない。ヒントを見ず、適当にプレイしている証拠だ。

　ゴールドコイン稼ぎが

　目当てか……？

　レベルに対し、所持金が多すぎる。バトルが発生しないリージョンで、荒稼（あらかせ）ぎしているようだな。そういった遊び方もアリにつき、プレイヤーを白い目で見る真似（まね）はしない。とりあえず、強制的に３人での会話がつづくため、俺は相手に合わせておく。もちろん、必要最低限の情報しか漏（も）らさない。

『じゃあ、ふたりとも、またどっかで会えたら、声をかけてくれていいからねー！　がんばって〜！』

『お気をつけて』（レンド）

『ああ、またな』（俺）

　去りぎわに応援されたが、なにをがんばれって？　まあ、いい。やはり［ファーレン］は学生だろうか。知り合いの雰囲気も若く感じ取れる。勇者になれて余程うれしかったのか、吹聴しているようだ。仮名を使うネットゲーム内で身近な人物が接触するケースは稀（まれ）だと思っていたが、状況にもよるらしい。リージョンマスターとは、不特定多数のプレイヤーと一期一会の関係だと、少し考えちがいをしていた。

『ファーレンさんって、ブレイクさんのご友人ですか？』

『いや、ちがう。数日前、勇者になりたがってた戦士（やつ）だ。俺もいっしょに村まで向かったが、とちゅうでファーレンを見失った（正しくは相手が寝落ちしたから放置した）。……無事に、イベントをクリアしたみたいだな』

　つまり、彼はもう二度と、俺が管理するこのリージョンに移動することはできない。同リージョンで発生する他のイベントを楽しみたければ、いちどゲームを終わらせる必要がある。至難のハッピーエンドでも、バッドエンドでもかまわない。エンディング後にセーブ画面は表示されないが、スタッフロールが流れているあいだ、これまでのデータが自動記憶される。ふたたび新しく始めようとすると、一部の機能が引き継げるため、選択肢があらわれる仕組みになっている。

『それより、時間は平気か？　今から勇者イベントに突入すると、１時間くらいはかかるぞ。たぶん』

『ご心配なく。あすは仕事が休みなので、今夜はゲーム三昧（ざんまい）です』

『へえ、そりゃけっこう。こんどは、そう簡単に倒されるなよ』

『はい、がんばります』

　……こうして、俺は見ているだけのＮＰＣだが、レンドはひとりでなんとかドロニュルを倒し、次の選択肢を迷わずチョイスして、最後の試練まで進んだ。いよいよ俺は役目をはたす時がきた。試練をクリアしたプレイヤーに［伝説の剣］と［勇者の称号］を授けるわけだが、このタイミングでバグが起きた。いきなり画面がまっ黒になる現象を深夜に経験すると、ホラー映画の主人公になった気分で恐怖を感じる。……空気を読んでくれ。

✓つづく