　いざ、初対面の人間に直接声をかける瞬間ってのは、いくつになっても緊張するよな。

　子どもの頃、ファミリーレストランで外食するさい、すぐトイレに立てる通路側の席がお気に入りだった。ウェイトレスに向かって「すみませーん」と注文を頼む役は、少し苦手だったけどな。今でこそ、押すとピンポーンと音が鳴る、ワイヤレスのオーダーコールシステムが各テーブルごとに置いてあるが、こじんまりとした飲食店には導入されていなかったりする。しかも、じっくりメニューをながめていると、「ご注文がお決まりでしたらお伺いします」と、向こう（、、、）のタイミングで寄ってくる始末だ。……否、ゆっくり選ばせてもらいたい。ウェイトレスが「早くしろよ」的な圧を漂わせていると、余計に焦（あせ）る。仕事中に関係なく、短気な人間は相手の都合などお構いなしだ。

　あれから、飲食店の接客システムはだいぶ様変（さまが）わりしたな。店ごとに、注文方法が異なっていたりする。パネルの操作は、なかなか複雑だ。もっとも、外食はあまり好きではなかった。料理が運ばれてくるあいだ時間を持て余すうえ、周囲のさまざまな匂いが混ぜ合わさった空間に、いくらか酔ってしまう。今とちがって全席タバコが吸えたしな。大人たちは、好き勝手な銘柄（めいがら）をくゆらせることができた。

　意を決してスニーカー少年に近づくと、俺の形相（ぎょうそう）が硬張（こわば）っていたせいか、ビクッと肩をふるわせ、わかりやすく警戒された。まあ、当然の反応だよな。知らない人に声をかけられたら相手にせず、その場を離れること……なんて、学校で言い聞かされている年齢だろう。

「な、なんですか、あなたは？」

　ほらな、思ったとおりだ。まだ声変わり前なのか、女の子っぽい調子の声が耳に届く。俺は両手を軽くあげ、笑みを浮かべた。

「敵意も悪意もないから安心してくれ。俺はゲームのプレイヤーで、戦士のブレイクだ。きみの名前を教えてくれないか」

　自己紹介をしてから、真顔（まがお）に戻っておく。ヘラヘラ笑顔のままでは、さすがにあやしいだろう。少年の目の高さ（身長）は俺の胸許（むなもと）あたりにつき、正面から見おろす立ち位置になるが、それくらいは自然な状況だろう。

「ブレイクって、あの（、、）ブレイクさん？」

「あの（、、）、かどうかは知らないが、俺の呼び名はブレイクだ」

「あなたも……、ブレイク……」

　少年の態度が不自然に変わる。真剣な表情をして、俺の顔を見あげてきた。互いに初対面だと思われたが、どうやら少年のほうは［ブレイク］と面識（めんしき）があるようだ。

　仮に、俺（管理人（マスター））がいるリージョンへ飛んだことがあるプレイヤーだとしても、実際の容姿は知られていないはずだ。まさか生身（なまみ）の［リージョンマスター］が、いちプレイヤーとしてゲーム内をうろついているとは、誰もが夢にも思わないだろう。……俺自身も未（いま）だに信じられん。スニーカーを装備したキャラクターも、めずらしいと言えば、めずらしい。とはいえ、入手できる貴重品をすべて把握（はあく）しているわけではないため、俺が知らないだけの可能性もある。

　少年は長い沈黙のあと、ようやく［キルキス］と名乗った。操作キャラクターの外見や名前から、プレイヤーの性別を判断することは難しい。［キルキス］という響きも、どこか中性的で、人物像はあやふや（、、、、）だ。名前さえ知っておけば、もはや他人ではなくなる。互いの存在を認識した俺と少年のあいだに、ほんの少し和（なご）やかな空気が流れた。そこで俺は、スニーカーについて入手経路を質問した。

✓つづく