　油断（ゆだん）していた。

　これは夢だと思いながらも、五感は正常に働いているわけで、それなのに俺は［マグマの遺跡］に足を運んでしまった。

　……暑いなんてレベルじゃない。息が苦しい。吸いこんだ熱気で咽喉（のど）が焼けそうだ。ベルトに差した剣は、なぜかひんやりしている。もしや、水属性の武器なのか？　

「引き返すべきだろうか……」

　今なら、まだ間に合う。道具屋で手続きした際、引き返すこともできると説明された。事前の装備をまちがえた挑戦者は、いったん村に戻って作戦を変更するという選択肢が与えられているようだ。しかし、俺的には［仲間のきずな］を入手しておきたい。リージョンごとの限定イベントには、ベストクリアの条件を満たしたプレイヤーにだけ、貴重品アイテムがゲットできる。つまり、クリアするまで何度でも出直すことは可能だが、その回数によってゲットできる戦利品のランクが落ちていく。

「まいったな。このまま行くか？」

　岩山を削（けず）って城塞のように見える遺跡は、なかなか迫力がある。全体的に赤い色味（いろみ）のダンジョンだ。俺は長袖（ながそで）のシャツを肘（ひじ）まで捲り、いかにも敵が待ち構えていそうな大門へ近づいた。

　周囲に誰もいないのは、現時刻のプレイヤーがゼロだからではない。［リージョンフライハイト］のシステム上、ＮＰＣ以外のキャラクターは、主人公の足取りを追うことができないようになっている（個別ルートが発動する）。もともと、ひとりで遊ぶ用のゲームにつき、パーティー編成といった画面は存在しない。ただし、［仲間のきずな］のような貴重品を入手すれば、プレイヤーがバディを追従させることができる。むろん、貴重品の効果を受けつけないリージョンもある。使いどころはかぎられていたが、現状が夢だと思いたい俺としては、誰でもいいから理解者がほしい。

「うおっ、危ねえ！」

　ゴバッと、地面から火柱（ひばしら）が上がり、接触しそうになった。……そういや、熱風を浴びてるってのに、たいして汗をかいてねぇな。視覚効果や体感は妙にリアルだが、汗がダラダラ流れるわけではない。

　やはり、これはまぼろしか？　

　ゆっくり遺跡の内部へ歩いていくと、［岩ガニ］という爬虫類のモンスターが出現した。体長30センチくらいの蟹（かに）で、魔法に耐性があり、通常攻撃が有効である。

「なんか、罪悪感があるな……」

　ミスリルソードで切りつけると、裏返って倒れ、10本の脚（あし）をバタバタさせたあと、口から泡を吐いて消滅した。ズワイガニとタラバガニって、足の数がちがうンだよな。……なんて、戦闘中に余所事（よそごと）を考えてしまった。岩ガニや岩ヘビといった雑魚敵（ざこてき）を倒しながら奥へ進むと、ずらりと火柱が並ぶ長方形の空間にたどり着いた。