第3話 爪弾き
この家に、私の居場所なんてない。早く食材置いて自室に帰ろ。
書斎からこっそり持ち出した本がある。用事を言いつけられるまで籠もって読んでいよう。
なるべく足音を立てないように走廊を歩いていると、曲がり角から不意に人影が現れてぶつかりそうになった。慌てて後ろに避ける。
「あら、お姉様じゃない」
げ、という声を飲みこめたことを褒めてほしい。ゆっくりと顔を上げると、茶色がかった瞳と視線とかち合う。長い睫毛に彩られた形のいい目が瞬きする。
「
「やっと買い物から戻ってきたんですか？お父様がお姉様のことを探してましたわ」
赤を基調とした
今日の主役であろう妹の桃春は、まさにハレの日の衣装といった出で立ちだった。継ぎ接ぎだらけの服を着ている私とは大違いである。
後宮へ入るための仕度でここ最近忙しくしていた桃春と直接会うのは久しぶりだった。以前よりも肌艶もよく、美しさに磨きをかけているようだった。愛らしく整った顔立ちに化粧がよく映える。
そんな彼女は、私を上から下まで見やると、ふふと笑った。
「お久しぶりですね。……相変わらず酷い格好。私の着なくなった服を差し上げたいくらい」
桃春の吊り目がちな目元には、こちらを馬鹿にしたような表情が浮かんでいる。いつもの嫌味だ。
無言でいると桃春の丸い目がきゅっと細められた。
「お姉様、おかわいそう。同じ姉妹なのに全然違いますよね、私達」
全くかわいそうと思っていなさそうな顔で言われても。せめてもっとそれらしく言えばいいのに、随分と白々しい。私が言い返して食いついてくるのを待ってるんだろう。
自慢じゃないが、私にはそこまでの可愛げはもう残っていない。長年陰口嫌味で殴られ続けてきた女を舐めるでない。
かたや皇太子の後宮入りが決まっている両親の手厚い寵愛を受けた未来の明るい次女、かたや未来に望みなしと勝手に切り捨てられた要らない長女。
両親は私をただの使用人とほとんど同じ扱いをしているし、私自身も自分のことを藍家に名前を連ねているだけの女にすぎないと思っている。何も望まないから、もう放っておいてほしい。
「私が家を離れたらお姉様とも離れることになりますね……とっても寂しいです」
「そうですか。では、父様のところへ行ってくるので。これで」
これ以上の会話は無駄だ。早く厨に食材を置いて父のところへ行った方がいい。遅いと叱られるのは目に見えている。
「待って」
横を通り過ぎようとしたら、腕を掴まれた。
「私も今から正房に戻りますし、お姉様も一緒に行きましょうよ」
ぐいと引かれて正房の方へと引っ張られていく。
「ちょっと！」
桃春に力で負けるはずはないのだが、抱えている荷物のせいでうまく振りほどけない。じたばたとしているうちに無理矢理連れられ、あっという間に正房の入口近くまでやってきてしまった。
肩に下げた食材の入った麻袋が骨に食い込んで痛い。せめて袋を持ち直したい。握られた彼女の手をどけようとすると、桃春がくるりと振り返った。
にっこりと笑う顔に嫌な予感がした。
「ああ、お姉様。その荷物とっても重かったのでは？ 気づかなくてごめんなさい。私も少しお手伝いするわ」
「え……は？」
言うやいなや、ぐっと肩から荷物を奪われた。
桃春は今、裾の長い裙子を着ている。全くもって労働に適した格好ではない。そして彼女は箸より重い物を持ったことのない、生粋のお嬢様だ。私でも頑張らないと持ち上げられない程の麻袋を持って歩こうとすると、当然よたつく。
桃春は数歩歩いた後、お約束のように裾を踏んづけ、前のめりに転びそうになった。
「あっ、桃春！」
顔から倒れそうな格好の桃春を支えようと手を出した。支えられると思ったのだが、一瞬足元がふわりと浮き、身体の体勢を崩してしまった。
まずい、これは。
結果、たたらを踏んで桃春と私は正房の食堂に転がりこんだ。
「きゃぁ！ 桃春！」
入口近くに座っていた母が転んだ桃春を見て悲鳴を上げた。周囲に控えていた使用人たちが慌てて私達に駆け寄ってくる。
「桃春、一体どうしたんだ」
奥に座っていた父が驚いたように椅子から腰を上げた。酒が入っているのか、頬が少し赤い。
私と一緒に床に転んで伏していた桃春が俯いていた顔を上げた。
「ぐすっ、お父様ぁ……」
泣いてる？
桃春が袖で目元を拭いながら、よろよろと立ち上がる。そのときまだ自分が桃春の服を掴んでいたことに気づいて、急いで手を離した。
「お、お姉様が……私に荷物を持てって、無理矢理渡してきて……持てないって言ったのにぃ……」
「ああ桃春、かわいそうに。こちらへおいで」
桃春が父の元へ駆け寄る。父の腕にひしとしがみつくと肩を震わせた。
私の側に立っていた母が怒鳴る。
「またお前が桃春を虐めたのね！！ 後宮入りも間近の桃春が怪我でもしたらどうしてくれるのよ！！」
完全に嵌められた。
最近は桃春と顔を合わせることも滅多になかったから、あけすけな嘘や虐められたとでっちあげられることもなかった。だから油断してしまった。
多分、桃春は私を転ばせるために異術を使った。
桃春の異術は風を操ることだ。私の足元に小さく風を起こして、転ぶように仕向けたのだ。
そんなことは知らない母は、当然怒る。
「まただんまり！？ 私にはお前が桃春の服を握って引き倒していたように見えたわよ！」
異術を使われたかどうかは私の憶測なので、そこへの言及は避けて反論する。
そもそも、持てる者は持たざる者への配慮を、が異術者の基本姿勢である。嫌がらせに使うなんて以ての外のはずなんだけどな、と心の中で呟いておく。
「あの子が荷物を持つと言ってその後すぐ転んだので支えようとしました」
「なんですって！？ 桃春が嘘をついているとでも言いたいの！？」
甲高い母の声が怒りで震える。ここまでくると焼け石に水だ。
母は顔を歪めると、
「この能無し役立たずが！」
「やめなさい、
父が桃春を腕に抱いたまま、母の名を呼ぶ。母は顔を歪めて私を更に睨む。
「でも腹が立つわ！ この子、どうせかわいい桃春を妬んで虐めたんだわ！」
「だとしても、こんな能無しに構うのはもうよしなさい。時間の無駄だ」
父は冷え切った目で私を見やると、俯いたままの桃春の頭を撫でた。
「桃春、怪我はしていないのだね？」
「ぐすっ……はい。大丈夫です、お父様」
「それはよかった。お前の健康と幸せが私達の一番だからね」
俯いていた桃春が僅かに顔を上げた。父の腕の隙間から、ちらりと目が覗く。弓なりに曲がった口元、私を馬鹿にするように細められた目。声なんて聞かなくてもあの子が言いたいことはわかる。多分、ざまあみろ、とかそんな感じだ。腹が立つ。
「
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