メイデン☆クライシス～地球は女怪人に征服されました～

EPISODE 42：残虐

「平兵士の分際で私に刃向かうとは、実に愚かな選択をしたな。身の程を知るがいい」

　ウィンクの胸元が目映（まばゆ）く光り輝く。刻まれし紋章は血走る目玉を模している。

　刹那（せつな）、白い閃光、拡散する衝撃波。

　巻き起こるプレッシャーにピットが目を細める。その僅（わず）かな間に変身完了、禍々（まがまが）しい怪人態が顕現（けんげん）する。

　赤いマントとボンテージ衣装は変身前と変わらず。肌は青白く紙やすりの如くザラつき、紫紺（しこん）に染まる血管が張り巡らされている。全身の至る所には眼球が埋め込まれており、それぞれ意識を持つようにぱちくり瞬き。本人の素顔は白い仮面に覆われて、代わりとばかりに巨大な瞳が額（ひたい）に鎮座していた。

　ハイランクメイデン、ウィンク。

　幹部クラスの怪人は、その名の通り格の違う戦闘力を誇る。通常の生物とは異なるモチーフを取り入れた特別な存在なのだ。

「何よ偉そうに、あなたなんか……――きゃあっ！？」

　バシンッ！

　額の瞳より高速で撃ち出される白色のビーム。高熱のラインがピットの太腿（ふともも）を掠（かす）めていく。

　肉の焦げる臭いが漂い、ぽたりぽたりと緑色の血液が滴り落ちる。

「偉そうなのではない、偉いのだ！」

　息つく暇もなく次の光線が放たれる。ピットはすぐさま後方へ飛び退いて回避。反撃に出ようとするも、二の矢三の矢ビームが絶え間なく降り注いでくる。回避に全力を尽くすしかない。

　このままでは防戦一方、いずれはじり貧になってしまう。

　逃げてばかりでは勝ち目はない。

「くっ、“蛇神（じゃしん）の炎舞（えんぶ）”！」

　手足に業火を纏い、ビームの固定砲台と化したウィンクへと真っ直ぐに突撃。

　肉を切らせて骨を断つ。

　近距離戦に持ち込んで、高慢ちきな顔面に特大パンチをお見舞いしてやる。

　バババババババババッ！

　機関銃の如くビームが連続で撃ち出され、蛇（へび）の体表は確実に炙（あぶ）られていく。それでも炎の拳でガードし、威力を軽減。一気に距離を詰めていく。

　幹部相手のタイマン、無傷で勝てるはずがない。刺し違えるつもりで挑まなくては、勝機など掴めるはずもないのだ。

「食らいなさいッ！」

　燃え盛る拳が白い仮面へと鉄槌を下す。が、渾身の一撃は通らず。灼熱の炎をものともせず、ウィンクの青白い掌が受け止めていた。

　ギリギリと、強烈な握力で握り返してくる。ピットの右手が悲鳴を上げる。

「この程度の攻撃で私を倒せるとでも？」

「思っているわよ」

　だが、受け止められるのは想定内。浅慮なピットも、幹部相手に単調な格闘技が通用するとは考えていない。

　パンチは囮（おとり）、本命は死角より伸ばした蛇の髪の毛だ。

　“毒牙（どくが）の調律（ちょうりつ）”。牙には猛毒が仕込まれており、一噛みすれば血流に乗って全身を回り、いかなる生物も冒し尽くす。幹部であるウィンクも生き物、毒を前にすればひとたまりもないはず。仮にピットが死亡しても毒は有効、遊のために貢献出来るのだ。

　絶対に決めてみせる。

　忍ばせた蛇が、ウィンクの背後より噛みつく――が、牙が刺さる前に爆発四散。蛇の頭が千切れ飛ぶ。ビームを撃たれたのだ。

　一体どこから？

　答えは背中に生える眼球から。細い白煙が立ち上っている。光線は額の眼球以外からも発射可能らしい。

「フン、搦（から）め手も程度が低いな」

　目玉の特性を有する怪人だけあり、ウィンクの視野は三百六十度死角なし。ピットの付け焼き刃な作戦は最初から無意味、肉を切らせても骨折り損だったのだ。

「それなら、“蛇炎（じゃえん）の連弾（れんだん）”で――」

「遅い」

　ゼロ距離で火炎弾を放つ、その直前でウィンクの足払いが炸裂。バランスを崩したところへ更に回し蹴り。爪先（つまさき）が鳩尾（みぞおち）にめり込んで、ピットの体は軽々と蹴飛ばされてしまう。蛇の体は無様にも床を跳ねていく。

「げほっごほっ……。まだまだ、これからよ……！」

　嘔吐（おうと）感に苛（さいな）まれながらもピットは身を起こす。ただの蹴りでダウンする訳にはいかない。意地と誇りを支えに立ち上がる。しかし、すぐにその膝（ひざ）は折られる――物理的に。

「ひぎぃっ！？」

　巨大な球体が落下し、ピットの左足を押し潰す。

　バキッ、ブチブチッ、ゴリリッ。骨と肉がすり潰される、不愉快な音が鼓膜を震わす。が、激痛で聞いている余裕はない。

　膝を破壊した凶器はウィンクの眼球だ。左手の甲より飛び出したそれはさながら分銅鎖（ふんどうくさり）のよう。視神経が繋がったまま瞬時に巨大化し、対象を的確に圧砕したのだ。

　立っていられず、ピットはもんどり打って倒れる。

　左足はぐちゃぐちゃだ、もはや使い物にならない。出血も多量で止まらない、早く“スグナオルンデスX”を飲まなければ命に関わる。

　だが、戻ることは許されない。自分が前線を退いてしまえば、ウィンクの魔の手が遊に伸びてしまう。そんな本末転倒な展開はまっぴら御免である。

「私を、舐めないでよね……っ！」

　気力と両腕の力だけで体を起き上がらせる。

　負けてたまるか。死ぬならせめて道連れだ。

　そんなピットを嘲（あざけ）るかのように、ビームの豪雨が容赦なく叩きつけてくる。

　足先を吹き飛ばし、二の腕の肉を削ぎ、脇腹の上澄みを抉（えぐ）っていく。

　そのどれもが致命傷にならない。敢えて急所を狙わず、じわじわいたぶるようにビームを撃っているのだ。この場にキュームがいたら「舐めプじゃないっスか」と一人で非難囂々（ひなんごうごう）ブーイングだっただろう。ウィンクの悪辣（あくらつ）っぷりが滲み出ている。

「嬲（なぶ）り殺しの苦しみと辱（はずかし）めを招いた、自身の愚かさを悔いながら息絶えるがいい」

「誰が、愚かなものですか。私は、私は……っ！」

　己の力量を見誤り、勝てない戦いに身を投じたのは確かだ。端（はた）から見れば滑稽（こっけい）な失策。しかし、自分の選択が誤りだったとは思わない。思いたくない。

　あくまでも、最優先事項はえるの救出だ。遊の願いを叶えられたのなら、それで御の字である。

　運命の相手、最愛の子どもたる遊のためになるのなら、この命さえ惜しくない。

　それこそがピットの、自称母親としての覚悟。

　ただ一つ、後悔があるとすれば。

「……やっぱり、遊ちゃんのはじめて……もらいたかったなぁ」